A forma del terreno es una característica natural de la superficie de la Tierra. Los accidentes geográficos comunes son montañas, mesetas y valles. Se han detectado estructuras comparables en Marte, Venus, la Luna y ciertos satélites de Júpiter y Saturno. El término forma del terreno también se puede aplicar a las características que ocurren en los fondos oceánicos de la Tierra, que incluyen montes submarinos, crestas oceánicas medias y cañones submarinos.

La mayoría de los accidentes geográficos se han formado durante largos períodos de tiempo, ya sea debido al movimiento tectónico (ver tectónica de placas) o a través del proceso de denudación, que implica erosión, erosión y acumulación de sedimentos. Las características topográficas producidas principalmente por la elevación de la corteza terrestre o por los movimientos ascendentes del magma pueden clasificarse como accidentes geográficos tectónicos. Incluyen valles de grietas, mesetas, montañas y conos volcánicos. Estas características están formadas por fuerzas endogénicas, o fuerzas que se originan dentro de la Tierra. Otras características topográficas, como dunas de arena, cuevas subterráneas, fiordos y playas, se han formado a partir de la erosión y deposición que ocurre en los ríos, el viento, el agua subterránea, los glaciares, las olas del mar y otros agentes externos. Estas últimas características se clasifican como accidentes geográficos estructurales. Son creados por fuerzas exogénicas, o fuerzas que surgen en o sobre la superficie de la Tierra.

Aunque la mayoría de los accidentes geográficos se han formado a partir de procesos tectónicos y denudacionales, algunos se han producido por otros medios. Los cráteres de impacto se forman por colisiones con asteroides, cometas y meteoritos. Los accidentes geográficos biogénicos se producen por la actividad de los organismos. Van desde termiteros gigantes y arrecifes de coral hasta minas a cielo abierto y presas creadas por humanos.