alkuvaiheen kehitys itärintamalla

alkukohtauksia itärintamalla olivat leimanneet nopeat onnenmuutokset; suuremmat etäisyydet ja suuremmat erot armeijoiden varusteiden välillä takasivat sujuvuuden, joka puuttui lännestä. Itävallan johto, joka jäljitteli saksalaisia rikkoessaan Clausewitzilaista schwerpunktin periaatetta (”keskitys”), irrotti osan voimastaan epäonnistuneessa yrityksessä murskata Serbia. Itävallan suunnitelma katkaista Venäjän alue entisessä Kongressivaltakunnassa Puolassa lamaantui entisestään, kun Saksan pihtiputaalaiset kynnet eivät toimineet. Saksanseisojaa uhkasi sen sijaan venäläinen pihtiputaalipari. Ranskan painostuksen helpottamiseksi Venäjän ylipäällikkö suuriruhtinas Nikolai (Nikolai Nikolajevitš, keisari Nikolai II: n serkku) oli kehottanut ensimmäistä ja toista armeijaansa hyökkäämään Itä-Preussiin ennen kuin ne olivat saavuttaneet täyden valmiuden. Koska venäläisillä oli enemmän kuin kaksi vastaan yksi-ylivoima, yhteishyökkäyksellä oli kaikki mahdollisuudet tuhota saksalaiset kahden armeijan välistä.

mies, joka oli suurelta osin vastuussa tämän suunnitelman kömpelöstä toteuttamisesta, oli myös vastuussa tuhoisasta maihinnoususta, joka tehtiin ennen kuin venäläiset joukot olivat valmiita. Tämä oli kenraali Jakov Grigorjevitš Žilinski, joka yleisesikunnan päällikkönä vuoden 1914 alkuun asti oli tehnyt Ranskan kanssa sotasopimuksen, jossa Venäjä lupasi laittaa 800 000 miestä kentälle 15.liikekannallepanopäivään mennessä. Tämä järjestely valtasi kumbrousin venäläisen sotakoneiston, joka aiheutti lukuisia halkeamia ja paikallisia epäonnistumisia lähtiessään liikkeelle. Se rasitti myös Venäjän päämajan henkilökuntaa,joka sen vuoksi teki päätöksiä hermostuneena. Zhilinskin ranskalaisille antama lupaus ei päättynyt tähän lupaukseen, sillä suunnitelmassa kaavailtiin myös hyökkäystä saksalaisia vastaan samanaikaisesti kuin päävoima itävaltalaisia vastaan.

maarajan varrelle oli koottu kaksi Venäjän armeijaa, ensimmäinen (tai Vilnan) armeija (kuusi ja puoli jalkaväkidivisioonaa ja viisi ratsuväkidivisioonaa) kenraali Paul von Rennenkampfin johdolla ja toinen (tai Varsovan) armeija (10 jalkaväkidivisioonaa ja kolme ratsuväkidivisioonaa) kenraali Aleksandr Samsonovin johdolla. Nämä kaksi armeijaa muodostivat ryhmän Zhilinskin ylemmässä valvonnassa. Zhilinskin suunnitelma oli, että Rennenkampf etenisi Itä-Preussia vastaan idästä käyttäen hyväkseen saksalaisten puolustusjoukkoja, ja kaksi päivää myöhemmin Samsonovin oli määrä ylittää Saksan maakunnan eteläraja ja ajaa saksalaisten selustaan eristäen heidät Veikselistä.

tämän suunnitelman vika ei ollut konseptissa vaan toteutuksessa. Sen mahdollisen arvon todisti hyvin se hälytys-itse asiassa mielen hajaantuminen -, joka aiheutui Saksan päämajassa, kun uhka paljastui. Se kärsi kuitenkin kahdesta luonnonhaitasta, puutteellisen johtamisen ja sotilaallisen kyvyttömyyden lisäksi. Ensimmäinen oli se, että armeijoita erotti Etelä-Itä-Preussin Masurian järvien 80 kilometrin ketju, joka yhdessä lännessä olevan linnoitetun Königsbergin alueen (nykyinen Kaliningrad, Venäjä) kanssa kavensi Rennenkampfin etenemislinjan vain noin 64 kilometriä leveäksi aukoksi. Toiseksi venäläisten omaa maihinnousua etelästä haittasi nyt se, että he olivat jättäneet rajamaan autioksi, jossa oli huonot rautatiet ja huonommat tiet esteenä saksalaisten hyökkäykselle.

Rennenkampf ylitti Itä-Preussin itärajan 17.elokuuta ja heitti takaisin kenraali Max von Prittwitzin kahdeksannen armeijan joukot (seitsemän jalkaväkidivisioonaa ja yksi ratsuväkidivisioona) Gumbinnenin (nykyinen Gusev, Venäjä) taistelussa 19. -20. elokuuta. Tähän mennessä Samsonov oli saavuttanut Itä-Preussin etelärajan edetäkseen Friedrich von Scholtzin XX armeijakuntaa vastaan. Zhilinski oli kiirehtinyt häntä niin, että hänen joukkonsa olivat väsyneitä ja nälkäisiä, heidän kuljetuksensa puutteellisia ja huoltopalvelut kaaoksessa. Samsonovin ilmestymisestä raportoitiin Prittwitzille elokuun 20.päivänä, ja venäläisten joukot olivat saksalaisten arvion mukaan pikemminkin alle kuin yli. Prittwitz hermostui uutisesta, vaikka XX armeijakunta ei sitä ollutkaan. Samana iltana hän soitti kahdelle alaiselleen, kenraali Paul Grünertille ja Lieutille. Eversti Max Hoffmann toimistoonsa päämajassa Neidenburgissa (nykyinen Nidzica, Puola) – epämukavan lähellä etelärajaa-jossa oli myös hänen esikuntapäällikkönsä, kenraali Georg Friedrich Wilhelm, Graf (kreivi) von Waldersee. Prittwitz pelkäsi venäläisten etenevän saksalaisten selustaan ja katkaisevan hänen perääntymislinjansa, ja ilmoitti huolestuneena: ”armeija keskeyttää siis taistelun ja vetäytyy Veikselin taakse.”Sekä Grünert että Hoffmann esittivät vastalauseensa kehottaen, että saksalaisten vastahyökkäys Gumbinnenin rintamalla olisi ensin ajettava kotiin, että aikaa olisi riittävästi ja että joka tapauksessa nopea vetäytyminen ilman taistelua antaisi Samsonoville, joka oli paljon lähempänä Veikseliä kuin Gumbinnenin saksalaiset olivat, mahdollisuuden katkaista saksalaisten pääjoukot. Prittwitz kuitenkin kertoi niukkasanaisesti, että päätös oli hänen eikä heidän. Tämän jälkeen hän lähti toimistosta ja jätti heidät jatkamaan väittelyä Walderseen kanssa—ja lopulta suostuttelemaan hänet rohkeampiin toimiin.

päätettiin, että ajan ja tilan saamiseksi käynnistetään hyökkäys Samsonovin vasenta eli läntistä sivustaa vastaan; tätä tarkoitusta varten GUMBINNENIN alueelta piti koota kolme divisioonaa vahvistamaan XX armeijakuntaa, kun taas jäljelle jääneiden joukkojen, I Reserviarmeijan ja kenraali August von Mackensenin XVII armeijakunnan, piti vetäytyä maanteitse länteen. Tämä joukkojen sijoittuminen olisi Tannenbergin manööverin perusta. Palattuaan toimistolle Prittwitz suostui heidän siirtoihinsa eikä puhunut enää Veikselin taakse vetäytymisestä. Seuraavana päivänä hän piristyi melkoisesti, kun tuli tieto, että hänen joukkonsa oli irrotettu turvallisesti Rennenkampfin rintamalta ja että Samsonov oli lähes pysähtynyt. Elokuuta, kun Saksan kahdeksannen armeijan päämaja oli siirretty pohjoiseen Mühlhauseniin (Młynary), räjähti sähke, jossa ilmoitettiin, että erikoisjuna oli tulossa mukanaan Uusi kahdeksannen armeijan ylipäällikkö Paul von Hindenburg. Hindenburgin mukana hänen esikuntapäällikkönään oli Liègen hyökkäyksen sankari Erich Ludendorff.

vasta myöhemmin hämmästynyt henkilökunta sai selville vihjeen tähän dramaattiseen järkytykseen. Kun Prittwitz oli poissa toimistosta 20. elokuuta käydyn keskustelun aikana, hän oli soittanut Mackensenin ja viestintäviranomaisten lisäksi myös ylimmälle johdolle-silloin Koblenzissa Reinin varrella-ja jopa kertonut Saksan yleisesikunnan päällikölle Helmuth von Moltkelle, että hän voisi pitää Veikselin linjan vain, jos hän saisi vahvistuksia. Hermoromahduksen kruunaamiseksi hän unohti kertoa näistä keskusteluista esikuntaupseereilleen palatessaan, joten heillä ei ollut ollut mitään perusteita olla Moltken kanssa yhteydessä suunnitelman muutoksesta.