Henrik Ibsen syntyi vuonna 1828 Skienissä, Etelä-Norjassa. Kun hän oli viisitoistavuotias, hänen isänsä lähetti hänet pieneen Grimstadin provinssikaupunkiin apteekkarin oppipojaksi. Tänä aikana hän alkoi kirjoittaa runoutta, ja oppinut latinaa valmistautuessaan hakemaan yliopistoon. Oltuaan kuusi vuotta Grimstadissa hän muutti pääkaupunkiin Christianiaan (myöhemmin nimeksi tuli Oslo). Hän julkaisi salanimellä Brynjolf Bjarme ensimmäisen näytelmänsä ”Catiline”, jota seurasi hautakumpu, joka oli Ibsenin ensimmäinen näytelmä.Vuonna 1851 Ibsen muutti Bergeniin Norjaan tullakseen norske Teaterin assistentiksi, joka oli tärkeä Oppisopimuskoulutus hänen kehittyessään adramatistiksi. Hän kirjoitti ja lavasti näytelmiä teatterille sekä ohjasi ja sai näin käsityksen teatterituotannon kaikista näkökohdista. Hän muutti takaisin Kristianiaan vuonna 1857 Norjan teatterin taiteelliseksi johtajaksi ja meni naimisiin Suzannahthoresonin kanssa. Tyytymättömänä Norwegianpolitiikkaan ja epäonnistuneeseen menestykseensä kirjailijana Ibsenmuutti perheensä Italiaan vuonna 1864.

vuonna 1865 hän julkaisi esikoisteoksensa ”Brand”. Ironista kyllä, tämä näytelmä oli suuri Norwegian menestys ja ansaitsi hänelle valtion stipendin ja taloudellisen vakauden. Hänen menestyksensä jatkui peergynt-näytelmällä, johon Edvard Grieg sävelsi musiikin.

Ibsen muutti Italiasta Saksaan vuonna 1868 ja alkoi työstää ensimmäistä aikalaisrealistista näytelmäänsä yhteiskunnan pilarit, joka julkaistiin ja esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1877. Nukkekoti seurasi vuonna 1879, kummituksia vuonna 1881 ja Villisorsa (1884). Uransa loppupuolella Ibsen siirtyi introspektiivisempiin draamoihin, kuten Hedda Gabler (1890) ja The Master Builder (1892).

Ibsen kirjoitti draaman säännöt kokonaan uusiksi realismilla, jonka Anton Tšehovin kaltaiset kirjailijat omaksuivat myöhemmin. Hän kuoli vuonna 1906 saatuaan useita aivohalvauksia.