Comet Shoemaker-Levy 9 koki yhden upeimmista lopuista, mitä ihmiset ovat koskaan nähneet. Useita kuukausia sen löytämisen jälkeen komeetan palaset törmäsivät Jupiter-planeettaan. Törmäys tuotti arpia, jotka näkyivät maasta.

”Tämä on ensimmäinen kahden aurinkokunnan kappaleen törmäys koskaan, ja komeetan törmäysten vaikutukset Jupiterin kaasukehään ovat olleet yksinkertaisesti näyttäviä ja yli odotusten”, NASA kirjoitti komeettaa kuvaavalla verkkosivullaan.

vuonna 1994 Jupiteriin iskenyt komeetta toi asteroidi-ja komeettatörmäysten vaarat maan kanssa julkisuuteen. 1990 — luvun lopulla Hollywood julkaisi kaksi menestyselokuvaa, ”Armageddon” ja ”Deep Impact”, joiden teemana oli maata uhkaavat suuret esineet.

näiden filmien julkaisun jälkeen kongressi valtuutti Nasan etsimään Lisää lähellä maata olevia kohteita (NEOs) valvoakseen paremmin niitä, jotka tulevat risteilemään lähellä planeettaamme. Vuonna 2013 Venäjän syrjäisen Tšeljabinskin kaupungin yllä hajosi pieni asteroidi, joka vahingoitti satoja ja aiheutti omaisuusvahinkoja. Tämä tapahtuma myös vauhditti tutkimusta ja kiinnostusta NEOs.

Neon etsinnät jatkuvat tähän päivään asti. NASA otti käyttöön Planetary Defense Coordination Office-toimiston vuonna 2016 koordinoidakseen paremmin Nasan virkailijoiden, heidän kansainvälisten virkaveljiensä Ja taivaalle mahdollisesti vaarallisia asteroideja ja komeettoja tarkkailevien eri teleskooppien työtä. Toistaiseksi ei ole olemassa varmoja todisteita siitä, että maahan osuva esine aiheuttaisi katastrofin — mutta tiedemiehet etsivät sitä kaiken varalta.

ensimmäisen tunnetun Jupiteria kiertävän komeetan

Shoemaker-Levy 9 havaitsi ensimmäisen kerran maaliskuussa 1993 kolme kokenutta komeetan löytäjää: Eugene ja Carolyn Shoemaker sekä David Levy. Ryhmä oli tehnyt yhteistyötä useita kertoja aiemminkin ja löytänyt useita muita komeettoja ennen tätä, minkä vuoksi komeettaa kutsuttiin nimellä Shoemaker-Levy 9.

International Astronomical Union Central Bureau for Astronomical Sähkeet-järjestön maaliskuinen kiertokirje sisälsi satunnaisen viittauksen komeetan sijaintiin: ”komeetta sijaitsee noin 4 asteen päässä Jupiterista, ja liike viittaa siihen, että se saattaa olla lähellä Jupiterin etäisyyttä.”

kuukausien edetessä oli selvää, että komeetta todellisuudessa kiersi Jupiteria eikä aurinkoa. Tähtitieteilijä Steve Fentress arveli komeetan hajonneen 7. heinäkuuta 1992, jolloin se ohitti Jupiterin noin 120 000 kilometrin korkeudessa. (Kertomukset vaihtelevat, joidenkin lähteiden mukaan komeetta kulki jopa 15 534 mailia eli 25 000 kilometriä.)

mutta komeetta kiersi Jupiteria todennäköisesti vuosikymmeniä sitä ennen, ehkä jo vuonna 1966, jolloin se joutui massiivisen planeetan painovoiman vangiksi.

myöhemmät kiertoratalaskelmat osoittivat komeetan todella törmäävän Jupiteriin heinäkuussa 1994. Jupiteria kiertämään suunniteltu avaruusluotain Galileo oli vielä tuolloin matkalla planeetalle, eikä siitä olisi lähikuvaa.

observatoriot ympäri maailmaa valmistautuivat kuitenkin kääntämään huomionsa planeettaan odottaen näyttävää show ’ ta. Myös maata kiertävää Hubble-avaruusteleskooppia salakuunneltiin kohtaamisen havainnoimiseksi.

”komeettojen asiantuntijoille ja planeettojen asiantuntijoille ympäri maailmaa tämä saattaa olla heidän uransa tärkein tapahtuma, koska he saattavat tehdä havaintoja komeettojen luonteesta ja Jupiterin kaasukehän ja magnetosfäärin rakenteesta”, NASA kirjoitti ennen tapahtumaa.

”Tämä tieto saattaa auttaa heitä selittämään samanlaisia korkeaenergisiä tapahtumia maapallolla.”

ilotulituksen katsominen

yhteentörmäykset päätyivät monipäiväiseksi hulinaksi. 16. -22. heinäkuuta 1994 Jupiterin kaasukehään iskeytyi 21 erillistä komeetan sirpaletta, jotka jättivät jälkeensä läikkiä.

vaikka kaikki törmäykset tapahtuivat Jupiterin sivulla, joka oli maasta poispäin, ne tapahtuivat yleensä melko lähellä aamun ”Terminatoria” eli paikkaa Jupiterissa, joka liikkui pian näköetäisyydellä maasta. Tämä tarkoitti sitä, että teleskoopit näkivät joitakin törmäyspaikkoja vain minuutteja tapahtuman jälkeen.

Jupiterin kirkas pinta oli nyt täynnä tuhruja, joista komeetta rysähti ilmakehän läpi. Hubblea käyttäneet tähtitieteilijät yllättyivät nähdessään törmäyksen seurauksena” rikkipitoisia yhdisteitä”, kuten rikkivetyä sekä ammoniakkia.

kuukausi törmäyksen jälkeen paikat olivat huomattavasti haalistuneet, ja Hubblen tutkijat julistivat, että Jupiterin kaasukehä ei muuttuisi törmäyksistä pysyvästi.

”Hubblen ultraviolettihavainnot osoittavat hyvin hienojen törmäyshiukkasten liikettä, joka nyt leijuu korkealla Jupiterin kaasukehässä”, NASA lisäsi tiedotteessaan.

”romu hajoaa lopulta alemmille korkeuksille. Näin saadaan ensimmäinen tieto Jupiterin korkeista tuulikuvioista.”

Aaltoefektit

törmäysarvet katosivat vuosia sitten, mutta ainakin yksi tutkijaryhmä on hiljattain havainnut muutoksen Jupiterin ympäristössä Shoemaker-Levy 9: n takia.

kun Galileo saapui Jupiteriin, avaruusalus kuvasi väreitä Jupiterin pääkehässä vuosina 1996 ja 2000. Lisäksi koko rengas kallistui vuonna 1994 noin kaksi kilometriä törmäyksen jälkeen.

vuonna 2011 – lähes kaksi vuosikymmentä törmäyksen jälkeen – Plutoon sidottu New Horizons-luotain havaitsi Science-lehdessä julkaistun artikkelin mukaan yhä häiriöitä kehässä. ”Komeettojen tai niiden pölyvirtojen törmäykset ovat säännöllisiä planeettojen renkaissa, ja ne muuttavat niitä tavoilla, jotka ovat havaittavissa vuosikymmeniä myöhemmin”, tutkijat kirjoittivat tiivistelmässään. Shoemaker-Levy 9-törmäyksen vettä oli Jupiterin kaasukehässä vielä vuonna 2013, kertovat Euroopan Herschel-avaruusobservatorion havainnot.

tähtitieteilijät tietävät nykyään, että törmäykset Jupiteriin ovat melko yleisiä. Shoemaker-Levy 9: n jälkeisinä vuosikymmeninä valokuvaustekniikka parani valtavasti ja antoi amatööreille mahdollisuuden ottaa säännöllisesti kuvia ja videoita Jupiterista korkealla resoluutiolla. (Ammattiastronomien aikaa ja rahoitusta rajoittavat kaukoputket, joten amatöörit tarjoavat hyödyllisen tietolähteen planeettojen havainnointiin.) Monet amatöörit todistivat iskuja viime vuosina, muun muassa vuosina 2009, 2010 (kahdesti), 2012 ja 2016. Vuonna 2017 raportoitiin Sky and Telescopen mukaan myös törmäysvälähdyksestä.

toinen taivaallinen tapahtuma herätti jälleen keskustelua Neosista vuonna 2013, kun asteroidi räjähti Venäjän Tsheljabinskin yllä. Asteroidi oli halkaisijaltaan noin 17 metriä ja aiheutti räjähdyksen, jonka sanottiin olevan 30-40 kertaa voimakkaampi kuin Japanin Hiroshimaan toisen maailmansodan aikana pudotettu atomipommi. Tapahtuma herätti kansainvälistä huomiota ja huolta niin tutkijoilta, yleisöltä kuin poliitikoiltakin.

Politiikkamuutokset

poliittiset vaikutukset näkyivät myös Shoemaker-Levy 9: n jälkeisinä vuosikymmeninä, kun poliitikot pyrkivät selvittämään, kuinka paljon maan lähellä lymyää suuria avaruusolentoja. Vuonna 1998 kongressi määräsi Nasan etsimään vähintään 90 prosenttia planeetan lähellä olevista asteroideista, joiden läpimitta on 0,62 mailia (1 kilometri). Vuonna 2011 NASA oli löytänyt yli 90 prosenttia suurimmista maan lähellä vaanivista asteroideista, virasto tiedotti. Wide-field Infrared Survey Explorerin avulla tehty tutkimus osoitti, että planeettamme lähellä vaanivia asteroideja oli todellisuudessa vähemmän kuin aiemmin pelättiin.

”tähtitieteilijät arvioivat nyt, että maan lähellä on noin 19 500 – Ei 35 000 keskikokoista asteroidia. Tutkijoiden mukaan tämä parantunut käsitys väestöstä voi viitata siihen, että vaara maapallolle voisi olla hieman pienempi kuin aiemmin on luultu, NASA kirjoitti. ”Suurin osa näistä keskikokoisista asteroideista on kuitenkin vielä löytämättä.”

vuonna 2005 edustajat tarkensivat hakua niin, että vuoteen 2020 mennessä NASA löytää 90 prosenttia Neoista, jotka ovat 140 metriä leveitä tai suurempia – kynnyksen katsotaan muodostavan suuren uhan maapallolle.

jo vuonna 2010 Kansallinen tutkimusneuvosto kuitenkin sanoi, että NASAn etsinnät eivät olleet riittävän kattavia tavoitteen saavuttamiseksi ajoissa. Asia vahvistettiin Nasan kanslian vuoden 2014 seurantaraportissa.

”vaikka NEO-ohjelman budjetti on kymmenkertaistunut viimeisten 5 vuoden aikana – 4 miljoonasta dollarista varainhoitovuonna 2009 40 miljoonaan dollariin varainhoitovuonna 2014 – NASA arvioi tunnistaneensa vain noin 10 prosenttia kaikista 140 metriä ja sitä suuremmista asteroideista”, OIG kirjoitti vuonna 2014. OIG suositteli henkilöstön lisäämistä ja hallintosuunnitelmaa (mukaan lukien välitavoitteet, tavoitteet ja kustannukset/aikataulu-arviot) tilanteen parantamiseksi.

vuonna 2016 NASA perusti Planetary Defense Coordination Office-toimiston, joka keskittää NEO-etsinnät ja koordinoi Nasan, Neos-etsintää tekevien teleskooppitutkimusryhmien ja muiden maan turvallisuudesta kiinnostuneiden valtion virastojen toimintaa. Toimistolla on Nasan sanoin neljä tavoitetta:

• varmistaa potentiaalisesti vaarallisten kohteiden (PHOs) varhainen havaitseminen-asteroidit ja komeetat, joiden kiertoratojen ennustetaan tuovan ne 0,05 tähtitieteellisen yksikön päähän Maasta; ja kooltaan riittävän suuri yltämään maan pinnalle – eli suurempi kuin noin 30-50 metriä;
• jäljittää ja luonnehtii PHOs: ia ja antaa varoituksia mahdollisista vaikutuksista;
• tarjoaa ajankohtaisia ja tarkkoja viestejä PHOs: ista; ja
• johtaa koordinointia Yhdysvaltain hallituksen suunnittelussa reagoimiseksi todelliseen törmäysuhkaan.