useimmat merikäärmeet kuuluvat Hydrophiidae-heimoon ja niille on ominaista pystysuunnassa litistyneet pyrstöt ja sieraimet, joissa on läppämäiset laipat. Toisin kuin ankeriailla, rantakäärmeillä on suomut, mutta niillä ei ole kiduksia tai eviä. Vaikka ne viettävät suuren osan ajastaan veden alla, niiden täytyy nousta ajoittain pintaan hengittämään.

merikäärmeitä tavataan usein suojelluissa rannikkovesissä ja jokisuiden läheisyydessä. Ne viihtyvät kuitenkin myös muissa elinympäristöissä, jotka vaihtelevat mutaisesta tai sameasta vedestä kirkkaisiin vesiin ja koralli-riuttoihin.

keltavatsamerikäärmeen tai pelagisen merikäärmeen, Pelamis platuruksen, levinneisyysalue ulottuu pohjois-ja Etelä-Amerikan länsirannikolle Bajan niemimaalta Ecuadoriin.

merikäärmeitä ei tavata Atlantin valtamerellä, Karibialla eikä Pohjois-Amerikan rannikolla Bajan pohjoispuolella. Havaiji on ainoa Yhdysvaltain osavaltio, jossa tavataan merikäärmeitä. Havaijin vesiltä on kuitenkin löydetty vain yksi, edellä mainittu Pelamis platurus, joka on ainoa avomerellä elävä merikäärme. Vaikka sen levinneisyysalue ulottuu näihin vesiin, sitä tavataan hyvin harvoin, sillä siitä on dokumentoitu vain 20 yksilöä.

vaikka suuri väestö saattaa pelätä niitä, merikäärmeet eivät yleensä ole aggressiivisia, eikä niiden uskota iskevän ihmisiin, ellei niitä ärsytetä, eivätkä ne tyypillisesti aktiivisesti jahtaa uivaa saalista.

merikäärmeiden pääryhmiä on viisi. Hydrofidit eli” oikeat ” merikäärmeet, joita on noin 54 lajia, ovat suurin merikäärmeiden ryhmä, sillä ne ovat kehittyneet Australian maalla elävistä elapideista, jotka ovat läheistä sukua kobrille, jotka palasivat meriympäristöön noin 30 miljoonaa vuotta sitten.

laticaudideihin eli merikraitteihin kuuluu viisi lajia, joista neljä on merilajeja. Niitä tavataan runsaslukuisina Kaakkois-Aasian ja joidenkin Tyynenmeren saarten rannoilla. Merikraitit ovat kehittyneet myös maanpäällisistä elapideista ja niillä on erittäin myrkyllistä myrkkyä. Ne ovat kuitenkin hyvin levollisia ja todennäköisesti purevat, ellei niitä ärsytetä. Ne ovat ainoa ryhmä merikäärmeitä, jotka ovat munivia ja joiden on palattava maalle lisääntymään.

akrochordideihin eli viilakäärmeisiin kuuluu kolme lajia. Yksi laji on täysin merellinen, kun taas muut elävät estuaareissa ja makean veden elinympäristöissä (viilakäärmeet eivät ole myrkyllisiä).

homalopsidit eli mangrovekäärmeet ovat kolibridejä, jotka rajoittuvat lähes kokonaan suistoympäristöihin. Yhdeksää vedessä elävää homalopsidilajia tavataan pääasiassa trooppisissa Aasian vesissä ja Australian pohjoisosissa. Vain kolme lajia elää täysin vedessä.

lopulta natricidit eli suolamarjakäärmeet rajoittuvat lähes kokonaan suolamaiden ympäristöihin. Kolme merinatrikidilajia elävät lauhkeassa ja subtrooppisessa Pohjois-Amerikassa eivätkä ole myrkyllisiä. Arvellaan, että nämä natricidit saattavat olla kehittymässä meren sopeutumisessa.

kaikki merikäärmeet paitsi merikraitit (latidcaudidit) synnyttävät eläviä poikasia tiineysjaksojen jälkeen, jotka vaihtelevat lajista riippuen neljästä 11 kuukauteen. Lisääntymiskierron ajoitus vaihtelee lajeittain valtavasti ja vaihtelee myös maantieteellisesti saman lajin osalta.

nämä usein parjatut merieläimet ovat uskomattoman menestyneitä petoeläimiä, joilla on ainutlaatuinen markkinarako Tyynenmeren trooppisilla rannikkomerillä. Kun kalakannat aaltoilevat sulavasti ja kuljettavat niitä merissä kuin voimistelijan nauhaa, monet lajit kohtaavat useita uhkia, joita ovat huonontuneet ja tuhoutuneet elinympäristöt, lämpenevät meret, ekosysteemien rakenteen muuttuminen ja teollinen kalastus.