lokakuun alussa 1202 Venetsian laguunista lähti matkaan 200 laivan laivasto. Joka mastosta lyötiin banderolleja, joissa toisissa oli Venetsian leijona, toisissa Ranskan jaloimpien talojen vaakunat.

laivastoa johti Venetsian tasavallan herttuan Doge Enrico dandolon valtiollinen kaleeri. Hän oli yli 80-vuotias ja lähes sokea, mutta elinvoimainen ja kyvykäs. Hänen kaleerinsa oli maalattu keisarilliseksi vermilioniksi, ja vermilion-silkkikatos peitti kakkakannen, jolla doge istui tilassa. Hänen eteensä kajahti neljä hopeatorvea, joita vastasivat muista laivoista sadat trumpetit, rummut ja taborit.

tämän retkikunnan, tämän neljännen ristiretken, tavoitteena oli voittaa takaisin Jerusalemin pyhä kaupunki. Islamilaiset armeijat valloittivat sen 600-luvulla, ja se oli saatu takaisin kristikunnalle ensimmäisellä ristiretkellä vuonna 1099. Vuonna 1187, toisen ristiretken aikana ja vain 15 vuotta ennen Dogen laivaston lähtöä, Jerusalem kukistui Islaminuskoiselle Saladinille, joka sitten pattitilanteeseen kolmannen ristiretken (1189-92) elvytysyrityksen jälkeen. Neljännen ristiretken oli tarkoitus noudattaa uutta strategiaa: iskeä Egyptiin, muslimivallan tukikohtaan. Se ei kuitenkaan koskaan saavuttanut tavoitettaan. Eriskummallinen kohtalon käänne käänsi sen sijaan viimeisimmät ristiretkeläiset täysin odottamattomaan suuntaan: kohti suurta Kristittyä kaupunkia, Konstantinopolia, Bysantin (eli Itä—Rooman) valtakunnan pääkaupunkia.

neljäs ristiretki sai varsinaisen alkunsa vuonna 1199 Champagnen kreivin Thibaut ’ n järjestämässä turnajaisissa Ecry-sur-Aisnessa Pohjois-Ranskassa. Siellä kokoontuneet ritarit ja paronit lankesivat äkillisessä joukkotunneaallossa polvilleen itkien vangittua Pyhää maata. He vannoivat juhlallisia valoja mennäkseen aseistettuina pyhiinvaeltajina riistämään sen vääräuskoisilta. Seuraavina kuukausina ristiretki muodosti joukon feodaalikokouksia, joita johtivat kreivi Thibaut, Flanderin kreivi Baldwin ja Blois ’ n kreivi Ludvig. Sen sijaan että johtajat olisivat uuvuttaneet armeijansa pitkällä maamarssilla vihamielisten alueiden läpi, he päättivät päästä Egyptiin meriteitse. Kuuden luotetun ritarin delegaatio lähti Venetsiaan, Länsi-Euroopan johtavaan merenkulkukaupunkiin, järjestämään matkaa. Yksi näistä lähettiläistä, Geoffrey Villehardouinilainen, Champagnen marsalkka, kirjoitti myöhemmin retkikunnasta kronikan.

Venetsiassa Villehardouin ja hänen lähettiläskollegansa takoivat sopimuksen Doge Dandolon ja hänen neuvostonsa kanssa. Venetsia tarjoaisi kuljetusaluksia, miehistöjä ja vuoden muonat 4500 ritarille ratsuineen, 9000 aseenkantajalle ja kersantille (feodaalikenraaleille, joiden arvo oli alle ritarin arvon) ja 20000 tavalliselle jalkamiehelle, yhteensä 33500 miehelle ja 4500 hevoselle.

tämän Armadan hinta olisi 84 000 markkaa hopeaa. Eikä vanha doge tehnyt Venetsiasta pelkkää tarvikeurakoitsijaa, vaan täyden kumppanin ristiretkelle. Vastineeksi puolikkaasta osuudesta kaikista valloituksista Venetsia tarjoaisi 50 täysin miehitetyn sotakaleerin saattajajoukon. Suuren laivaston oli määrä purjehtia seuraavan vuoden kesällä 1202.

noihin aikoihin Teini-ikäinen poika pakeni vankeudesta Konstantinopolissa. Hän oli Aleksios Angelus, syrjäytetyn Bysantin keisarin Isaak II: n poika. kuusi vuotta aiemmin, vuonna 1195, Iisakin veli—jota kutsuttiin myös Aleksiokseksi—oli kukistanut ja vanginnut hänet ja ottanut valtaistuimen itselleen keisari Aleksios III: na. Isaak sokaistiin, mikä on Bysantin perinteinen tapa kohdella kilpailijoita, sillä tavan mukaan sokea mies ei voinut olla keisari.

Aleksios III: n kyvyt eivät vastanneet hänen kunnianhimoaan. Hän ylensi lankonsa keisarillisen laivaston amiraaliksi. Lanko riisui laivaston paljaaksi ja myi varusteita ja kokonaisia laivoja omiin taskuihinsa. Uusi keisari oli myös huolimaton vankiensa vartioinnissa. Sokaistunut Iisak II ei ollut uhka, mutta hänen poikansa Aleksios kykeni pakenemaan. Lopulta hän löysi tiensä Saksan kuninkaan Filip Swabian hoviin, jonka kuningatar oli pojan sisko Irene.

sillä välin tapahtui toinenkin kohtalokas tapahtuma: Champagnelainen Thibaut kuoli ennen kuin ristiretki ehti käynnistyä. Hänen tilalleen johtajaksi hänen paronitoverinsa valitsivat pohjoisitalialaisen aatelismiehen, Montferratin kreivi Bonifatiuksen. Bonifatiuksella oli sukusiteitä Jerusalemin nimikristittyyn kuninkaaseen, niiden kristittyjen johtajaan, jotka yhä pitivät pintansa osissa Pyhää maata. Hän sattui myös olemaan Swabian kuninkaan Filipin vasalli, jonka luokse nuori prinssi Aleksios oli hakeutunut turvaan. Bonifatius ja nuori prinssi luultavasti tapasivat, kun Bonifatius vieraili Lordin hovissa loppuvuodesta 1201.

Ja nyt tuli uuden suunnitelman Kylvö: ristiretkeläiset saattoivat pysähtyä Konstantinopolissa matkallaan Egyptiin, syöstä vallananastaja Aleksios III: n vallasta ja nostaa nuoren Aleksioksen keisarilliselle valtaistuimelle.

500 vuoden ajan Bysantin valtakunta oli ollut kristikunnan tärkein suojavalli islamilaista haastetta vastaan. Vaikka valtakunta oli suuresti kutistunut ja heikentynyt, se oli vuoteen 1201 mennessä yhä voimakkain ja parhaiten organisoitu kristityistä valtioista. Bysanttilaisten ja länsimaisten kristittyjen väliset suhteet olivat kuitenkin huonontuneet tasaisesti läpi ristiretkien vuosisadan, josta he olivat usein eri mieltä. Länsimaisesta näkökulmasta katsottuna keisari, joka oli valtaistuimensa velkaa ristiretkeläisille, saattaisi olla yhteistyöhaluisempi.

loppukeväällä 1202 ristiretkeläiset alkoivat kokoontua Venetsiaan. Suunniteltuun lähtöpäivään mennessä heitä oli yhteensä noin 10000 miestä, Mikä on kaukana suunnitellusta 33500 miehestä—ja liian vähän tarjotakseen sovittua tilausmaksua. Venetsialaiset olivat keskeyttäneet säännöllisen kaupankäynnin rakentaakseen ja varustaakseen valtavan laivaston. Nyt he vaativat ristiretkeläisiä pitämään oman osuutensa sopimuksesta: 84 000 markkaa eli ei ristiretkeä.

neljäs ristiretki näytti olevan luhistumispisteessä. Sitten Doge Dandolo teki tarjouksen. Venetsialaiset lakkauttaisivat kuljetusmaksujen maksamatta jääneet maksut pientä korvausta vastaan-ristiretkeläisten apua Zaran kaupungin (josta myöhemmin tuli Zadar Jugoslaviassa) valloittamisessa, joka oli unkarilaisten omistama satama Adrianmeren Dalmatian rannikolla. Hurskaammille ristiretkeläisille tämä oli paholaisen sopimus, epäpyhä sotatoimi kristittyjä tovereitaan vastaan. Mutta toiset, mukaan lukien johtavat paronit, eivät nähneet vaihtoehtoa, jos ristiretki etenisi. Vaikeuksitta he suostuttelivat toisinajattelijat mukaan.

viimein laivasto pääsi lähtemään. Siihen kuului kolme päälaivatyyppiä. Noin 40 alusta, joita kutsuttiin yksinkertaisesti laivoiksi, olivat tavallisia Välimeren raskaita rahtilaivoja, suurimmaksi osaksi kaksikerroksisia, joissa oli korkeat etu-ja jälkilinnat, kaksoisohjaus airot ja kaksi mastoa, joihin oli ripustettu kolmionmuotoiset lateenipurjeet pitkiltä kaltevalta telakalta. Ne olivat hitaita ja kömpelöitä, mutta niiden koko ja korkeus tekivät niistä tehokkaita puolustuksessa—tai hyökkäyksessä kiinteitä tavoitteita vastaan. Liikkuvaa tukea tarjosivat 60 taistelevaa kaleeria, joita eivät soutaneet kahlitut orjat tai vangit, vaan vapaat ja aseistetut venetsialaiset merimiehet.

loput noin 100 alusta olivat uissierejä (tai huissiereja), hevoskuljetuksia. Nämä muistuttivat kaleereja, mutta olivat suurempia ja raskaampia, ja niissä oli vähemmän airoja. Uisserin pito oli jaettu hevosten karsinoihin, jotka oli kiinnitetty lujasti paikoilleen aluksen ollessa matkalla. Rungon takaosassa olevan sisääntuloportin päälle voitiin laskea ovimainen luukku, joka johdatti hevoset sisään ja ulos ruumasta. Nämä keskiaikaiset vastineet LST: lle (maihinnousualus, panssarivaunu) sallivat ritarien mennä maihin valmiina välittömiin toimiin.

Marraskuuta laivue saavutti Zaran, joka antautui 14 päivää kestäneen piirityksen jälkeen. Monet ritarit hylkäsivät mieluummin kuin osallistuivat. (Yksi heistä oli Simon de Montfort, jonka poika, myös nimeltään Simon de Montfort, saavutti myöhemmin mainetta Englannissa parlamentin isänä. Vanhemman Simonin moraaliset tunnontuskat kristittyjä vastaan tehdystä ristiretkestä jäivät lyhytaikaisiksi, sillä juuri hän johti myöhemmin raakaa Albigenssien ristiretkeä, joka hävitti suuren osan Etelä-Ranskaa kerettiläisyyden hävittämisen nimissä.) Zaran jälkeen paavi Innocentius III julisti venetsialaiset pannaan ja uhkasi julistaa koko ristiretken pannaan.

ristiretkeläiset pystyttivät talvehtimispaikkoja Zaraan, koska kauden jatkuminen oli liian myöhäistä. Siellä johtajat tapasivat ruhtinas Aleksioksen ja sopivat nostavansa hänet Bysantin valtaistuimelle Aleksios III: n tilalle. Vallananastajaa vihattiin Konstantinopolissa, prinssi Aleksios vakuutti. Vastineeksi ristiretkeläisten avusta hän lupasi maksaa heidän velkansa venetsialaisille ja johtaa Bysantin armeijaa suunnitellussa hyökkäyksessä Egyptiin.

keväällä 1203 Zarasta lähti ristiretki. Sitten tapahtui outo välikohtaus, kun laivasto kiersi Kreikan eteläkärjen. Ristiretkeläiset ohittivat kaksi laivaa, jotka kuljettivat ritareita ja asemiehiä-jotka peittivät kasvonsa häpeästä, kun laivoja tervehdittiin ja niihin noustiin. He eivät olleet koskaan liittyneet Venetsian pääjoukkoon, vaan olivat purjehtineet Pyhään maahan omin avuin toisesta satamasta. Hairahtuneet ritarit eivät olleet saaneet mitään aikaan ja kärsivät pahoin ruttoepidemiasta ennen luovuttamistaan. Villehardouinin mukaan yksi autioitui nyt takaperin.

tehkää mitä haluatte kaikella, mitä olen jättänyt taakseni, hän sanoi tovereilleen, minä lähden näiden ihmisten kanssa, sillä minusta ainakin näyttää siltä, että he voittavat jonkin maan itselleen! Ja tuon vähemmän hurskaan huomautuksen jälkeen hän hyppäsi veneeseen lähtevän maihinnousupartion kanssa ja liittyi laivastoon.

kesäkuuta 1203 laivasto läpäisi katselmuksen Konstantinopolin muurien alta. Ristiretkeläiset rantautuivat Bosporinsalmen Aasian puolelle ja perustivat—maissa käydyn kahakan jälkeen-tukikohdan Scutarin kaupunkiin, joka sijaitsee vain kilometrin päässä Bosporinsalmen toisella puolella Konstantinopolista. Heinäkuuta he yrittivät dandolon ehdotuksesta laukaista nuoren Aleksioksen suosion nousun 3. Aleksios seisoi valtiovaatteisiin pukeutuneena kaleerin kakalla, joka souti edestakaisin kaupungin muurien alla näyttääkseen oikeutetun keisarinsa kansalle. Vastaus oli vaisu. Kun kaleeri lähestyi muureja, se kohtasi nuolisateen, ei toivottujen hurrausten.

tuo episodi oli oikeudenmukainen varoitus ristiretkeläisten johtajille, joita, erityisesti ovelaa vanhaa dandoloa, on syytetty kyynisesti Konstantinopolin valloituksen juonittelusta omaksi hyödykseen. Jos Dandolo ja muut johtajat uskoivat vilpittömästi ruhtinas Aleksiokseen välikappaleenaan, heidän uskomuksensa oli väärä. Bysantin keisari ei ollut feodaalisen Lännen kaltainen dynastinen kuningas. Rooman keisarillisessa perinteessä hän oli enemmänkin elinikäinen presidentti, jolla oli ehdoton valta. Kuka tahansa, joka pystyi nousemaan valtaistuimelle ja pitämään sitä hallussaan, hyväksyttiin keisariksi. Mutta nuorella Aleksioksella ei ollut mitään erityistä oikeutta valtaistuimeen vain siksi, että hän oli syrjäytetyn entisen keisarin poika—ja mitä bysanttilaiset ajattelivatkaan nykyisestä keisaristaan, he eivät suostuneet ottamaan uutta hallitsijaa ulkomaalaisten käsissä.

menettäessään toivonsa kansannoususta ristiretkeläiset asettuivat tämän jälkeen vakavaan asiaan. Konstantinopolin kaupunki (nykyinen Istanbul, Turkki)oli suurin piirtein kolmiomainen, ja se sijaitsi niemimaalla Marmaranmeren eteläpuolella ja Kultaisen sarven, kaupungin suuren sataman, pohjoispuolella. Vain länteen voitiin hyökätä maalla—ja maavallit olivat yksi maailman suurimmista linnoituksista. Rooman keisari Theodosius Suuri rakennutti ne 800 vuotta aiemmin, ja ne koostuivat vallihaudasta, jota tuki kaide, ja sen takana oli kaksinkertainen muuri. Vähemmän taidokkaat yksittäiset muurit suojasivat kaupunkia Marmaran rannalla ja Golden Horn Harborin rintamalla. Kultaista sarvea vartioi sataman sisäänkäynnin poikki kulkeva ketju, ja ketjun toista päätä peitti vuorollaan Galatan torni-niminen linnoitus.

ristiretkeläisiä paljon mahtavammat armeijat olivat rynnänneet tuhoamaan itsensä näiden puolustusten edessä. Konstantinopoli kesti kaksi islaminuskoisten arabien tekemää eeppistä piiritystä, vuosina 673-678 ja vuonna 717, ja muita avaarien, bulgaarien ja venäläisten viikinkien tekemiä piirityksiä. Sen muurien miehittäminen oli Bysantin armeijan kova ydin, pelätty kirveitä heiluttava Varangin kaarti. Aluksi viikingeistä värvätty Varangin kaarti muuttui voimakkaasti Anglosaksiseksi Normannivalloituksen jälkeisinä vuosina. Puolustusta auttoivat pisalaiset, venetsialaisten katkerat kauppakilpailijat.

kaupungin ensimmäinen puolustuslinja olisi normaalisti ollut dromonit, Bysantin suuret kaksijakoiset kaleerit. Keisarin Langon lahjoitus oli kuitenkin pienentänyt laivaston 20 vanhaan ja käyttökelvottomaan laivaan. Bysanttilaiset saattoivat vain ottaa puolustusasemat ja odottaa iskua maihin. Se tuli 5. heinäkuuta. Ristiretkeläiset ylittivät Bosporinsalmen ja nousivat maihin lähellä Galatan tornia. Muutama dromoni olisi voinut puuttua asiaan ratkaisevalla tavalla tässä vaiheessa, mutta yksikään bysanttilainen alus ei ollut toimintakuntoinen.

keisari Aleksios III johti suuren kenttäarmeijan vastustamaan maihinnousua. Crusader-Hevoskuljetukset juoksivat rannalle varsijousi-ja jousiampumatulen tukemina ja pudottivat sisääntuloporttien kannet ramppeina. Ratsasti panssaroituja ranskalaisia ritareita. Bysanttilainen prinsessa ja historioitsija Anna Komnena oli sata vuotta aiemmin kirjoittanut, että ranskalaisen ritarin rynnäkkö tekisi reiän Babylonin muurien läpi. Bysanttilaiset perääntyivät ja jättivät telttoja ja sotasaalista ristiretkeläisille.

Galatan torni oli nyt avoin hyökkäykselle. Sen englantilaiset, tanskalaiset ja pisalaiset varuskunnat varustautuivat aktiiviseen puolustukseen tehden salliesin hyökkääjiä vastaan. Eräässä tällaisessa tilanteessa puolustajat pakotettiin perääntymään eivätkä he pystyneet sulkemaan tornin portteja ennen eteneviä ranskalaisia. Se kaatui myrskyssä. Jättimäinen venetsialainen kuljetuskone Aquila (Kotka) latasi satamaketjun täyteen purjeeseen ja katkaisi sen. Venetsialaiset kaleerit soutivat satamaan ja hävittivät nopeasti ketjun taakse sijoitetun heikon bysanttilaisen laivueen. Tämän jälkeen ristiretkeläiset asettuivat asumaan Peran ja Estanorin muuraamattomiin esikaupunkeihin Kultaisen sarven pohjoispuolelle. Heidän johtajansa kokoontuivat suunnittelemaan hyökkäystä itse kaupunkiin.

Doge Dandolo suositteli hyökkäystä sataman muurille. Se oli vähemmän pelottava kuin maavallit, ja suuret kuljetusalukset saattoivat työntyä lähelle ja toimia kelluvina piiritystorneina. Ranskalaiset halusivat kuitenkin taistella maissa, omassa elementissään. Lopullinen päätös oli tehdä kaksoishyökkäys, venetsialaiset satamamuuria vastaan ja ranskalaiset Maamuurin pohjoispäätä, Blachernaen palatsin vieressä. Tämä muurin osa oli myöhäinen lisäys ja jonkin verran heikompi kuin alkuperäiset Theodoslaiset maavallit. Kultaisen sarven ylitettyään ranskalaiset asettuivat muuria vastapäätä lähelle linnoitettua luostaria, jota he kutsuivat bohemondin linnaksi ensimmäisen ristiretken sankarin mukaan.

kaksoishyökkäys käynnistyi heinäkuun 17. Venetsialaisten laivasto asettui riviin ja eteni sataman muuria vasten. Suuret kuljetusalukset nostivat lentäviä hyökkäyssiltoja, jotka oli muotoiltu spareista ja ripustettu niiden keulasta, asetelma, joka salli sillanpääasemissa olevien miesten taistella, kolme rinnakkain, asemista, jotka olivat yhtä korkeat kuin niiden tornien huiput, joita vastaan he hyökkäsivät. Tulitukea saatiin mangoneleilla ja petrareilla, katapulttimaisella koneellisella tykistöllä, joka oli asennettu aluksille. Kevyt ja nopea verrattuna, ohjattavat kaleerit olivat valmiita heittämään apujoukkoja maihin tarvittaessa.

hyökkäys pysyi vaakalaudalla, kunnes Doge Dandolo määräsi Oman kaleerinsa etenemään ja asetti hänet maihin. Vanhan Dogen rohkeus sytytti venetsialaiset, ja he painoivat hyökkäyksen kotiin. Venetsialainen banderolli nostettiin seinätornin päälle. Pian vallattiin 25 tornia eli noin kilometrin mittainen muuri.

muurin takana Varangilaiset vartiomiehet pitivät kuitenkin pintansa. Koska venetsialaiset eivät päässeet etenemään, he sytyttivät lähellä olevia rakennuksia tuleen. Tuulen ajamana tuli poltti sitten suuren osan kaupunkia. Venetsialaiset vangitsivat myös muutamia hevosia rannalta, ja erään merihistorioitsijan sanoin hieman ironisesti lähettivät ne Ranskan ritareille.

ranskalaisten hyökkäys maamuuria vastaan ei sujunut yhtä hyvin. Tikapuut eivät olleet yhtä tehokkaita kuin venetsialaisten kelluvat piiritystornit,ja hyökkäys heitettiin takaisin. Keisari Aleksios III lähti kentälle vastahyökkäykseen, jossa hän johti yhdeksän taistelua kestäneen keisarillisen joukon eli joukkomuodostelman ulos porteista. Ranskalaiset kohtasivat sen seitsemällä omalla taistelullaan.

kuten usein kävi feodaaliarmeijoille, käskyn ja valvonnan logiikka oli ristiriidassa ritarillisen impulssin kanssa olla ensimmäisenä hyökkäyksessä. Kreivi Baldwin, joka johti johtavaa taistelua, piti aluksi pintansa, mutta muut ristiretkeläiset menivät röyhkeästi eteenpäin-pakottaen Baldwinin seuraamaan, pelastaakseen kasvonsa-kunnes he kaikki huomasivat olevansa vaarallisesti alttiina Bysantin armeijalle ja suurimman osan omasta joukostaan näkymättömissä.

Sana Ranskan vaarasta saavutti Doge Dandolon. Koska hän sanoi elävänsä tai kuolevansa ristiretkeläisten kanssa, hän käski miestensä hylätä kovalla työllä saavutetut tornit ja asettua uudelleen tukemaan liittolaisiaan. Ja nähdessään venetsialaisten kaleerien etenevän satamaan ja asettavan lisää joukkoja maihin keisari perääntyi kaupunkiin. Hän oli saavuttanut taktisen tavoitteensa pidättelemällä ranskalaisia ja pakottamalla venetsialaiset luopumaan voitoistaan.

mutta myös Aleksios III oli menettänyt hermonsa. Sinä yönä hän pakeni kaupungista rakastajattarensa ja lempityttärensä kanssa — jättäen keisarinnansa taakseen. Bysantin aateliset kohtasivat hätäisesti sokaistun vanhan Iisak II: n, nuoren Aleksioksen isän, ja palauttivat hänet ennalleen piittaamatta perinteestä, joka teki sokeudesta esteen valtaistuimelle. Kun ristiretkeläiset kuulivat tästä, he vaativat, että nuori Aleksios kruunattaisiin isänsä rinnalla. Heillä oli edelleen voimakas armeija ja laivasto, he olivat lähes vallanneet kaupungin, eikä puolustajien keskuudessa ollut todellista johtoa. Vaatimukseen suostuttiin, ja nuori Aleksios saatettiin kaupunkiin valtiollisena yhdessä dogien ja johtavien ranskalaisten kreivien ja paronien kanssa.

ristiretkeläisten hyökkäys oli epäonnistunut taktisesti, mutta se oli voittanut strategisen tavoitteensa. Edesmennyt keisari Aleksios III oli karkuri, ja nuori Aleksios istui nyt kruunattuna isänsä vieressä keisari Aleksios IV: nä. Kausi ei ehtinyt enää jatkua, mutta ristiretkeläiset odottivat saavansa tarvikkeita ja bysanttilaisia vahvistuksia. Keväällä he saattoivat purjehtia Egyptiin ja palauttaa Pyhän maan Ristille.

valitettavasti nuori Aleksios ei pystynyt pitämään antamiaan suuria lupauksia. Keisarillinen aarrekammio oli tyhjä. Lisäksi vaikka bysanttilaiset ja ristiretkeläiset olivat nyt teoriassa liittolaisia, heidän välinsä olivat todellisuudessa huonot ja huononivat koko ajan. Bysanttilaiset inhosivat ranskalaisten röyhkeyttä ja venetsialaisten ylhäisyyttä. Länsimaalaiset puolestaan halveksivat bysanttilaisia pelkureina.

toistuvien mellakoiden jälkeen, joista yksi johti toiseen tuhoisaan tulipaloon, yksittäiset ristiretkeläiset eivät enää uskaltaneet näyttäytyä kaupungissa. Lisäksi Bysantin viha barbaareja kohtaan ulottui ristiretkeläisten ulkopuolelle käsittämään kaikki kaupungissa asuneet länsieurooppalaiset — jopa pisalaiset, jotka olivat taistelleet hiljattain ja hyvin Bysantin puolella. Miehiä, naisia ja lapsia surmattiin. Eloonjääneet pakenivat ristiretkeläisten leiriin, mikä vahvisti huomattavasti hyökkääjien armeijaa.

nuori Aleksios IV ei kyennyt keräämään tarpeeksi rahaa ristiretkeläisten tyydyttämiseksi, eikä hän kyennyt pakottamaan heitä pois. Hän joutui aatelisen neuvonantajan, Alexius Ducasin, vaikutuksen alaiseksi, joka tunnetaan yleisesti nimellä Mourtzouphlos, nimi, joka viittasi hänen huomattaviin, tuuheisiin kulmakarvoihinsa. Lopulta Mourtzouflos teki Bysantille tyypillisen teon: hän houkutteli nuoren keisarin ansaan, kidnappasi ja vangitsi tämän ja otti kruunun itselleen.

Mourtzouphlos, nykyinen keisari Aleksios V (kolmas keisari Aleksios yhden vuoden aikana!), oli enemmän johtaja kuin hänen viimeaikaiset edeltäjänsä. Hän paiskasi kaupungin portit kiinni ristiretkeläisiä vastaan ja laittoi puolustukset kuntoon. Satamamuurin tornien päälle rakennettiin Puiset päällysrakenteet, jotka nostivat ne kaksi-tai kolmikerroksisiksi ja vähensivät venetsialaisten alusten tehoa kelluvina piiritystorneina. Muurissa olevat portit muurattiin umpeen puolustuksen heikkojen kohtien poistamiseksi.

Mourtzouphlos toteutti myös aktiivisia tukitoimia. Ristiretkeläislaivasto oli ankkurissa Kultaisessa sarvessa, suoraan kaupunkia vastapäätä. Eräänä joulukuisena yönä, kun tuuli puhalsi etelästä, hän aloitti fireship-hyökkäyksen venetsialaisten laivastoa vastaan. Se oli oppikirjan mukainen tilanne: venetsialaiset eivät voineet vetäytyä ja antaa tulensirujen palaa loppuun suljetussa ankkuripaikassa lee Shorea vastaan.

mutta niitä ei kolisteltu. He miehittivät kaleerinsa, ajoivat pois venelasteittain jousimiehiä suojaamassa tulihyökkäystä, tarttuivat tulenarkoihin ja hinasivat ne pois laivastosta. Villehardouinin mukaan yksikään mies ei puolustanut itseään merellä urheammin kuin venetsialaiset tuona iltana.

tammikuussa Mourtzouphlos sai tiedon, että ristiretkeläinen oli ryöstämässä filian kaupunkia joitakin kilometrejä Konstantinopolista luoteeseen. Hän väijytti palaavat ristiretkeläiset, mutta saarretut ja alakynnessä olevat ranskalaiset ritarit ryhmittyivät vastahyökkäykseen. He ajoivat bysanttilaiset pois ja vangitsivat keisarillisen normin ja Pyhän ikonin, joka perinteisesti seurasi Bysantin keisareita taisteluun.

Mourtzouphlos kuitenkin palasi Konstantinopoliin ja julisti voiton. Kun häneltä kysyttiin standardista ja ikoneista, hän väitti, että ne oli laitettu talteen. Sana tästä valheesta kiiri nopeasti ristiretkeläisille, jotka toimivat loogisesti: he asettivat standardin ja ikonin venetsialaiseen kaleeriin ja marssittivat niitä edestakaisin sataman muurien alla. Tuo tapaus koitui kohtalokkaaksi epäonniselle vangille Aleksios IV: lle.mourtzouphlos pelkäsi nöyryytettynä palatsikapinaa nuoren syrjäytetyn keisarin nimissä. Useiden myrkytysyritysten epäonnistuttua Mourtzouphlos kuristi hänet. Vanha Isaak II kuoli samoihin aikoihin, luultavasti ilman avun tarvetta.

ristiretkeläiset näkivät, etteivät he voineet toivoa yhdenkään Bysantin keisarin yhteistyötä. He päättivät sen sijaan valloittaa kaupungin ja ottaa koko Bysantin valtakunnan itselleen. Kuuden ranskalaisen ja kuuden venetsialaisen ylimyksen oli määrä valita uusi keisari, joka saisi neljänneksen keisarikunnasta omiin nimiinsä ja loput jakautuisivat Ranskan läänitys-ja Venetsialaisomistusten kesken. Doge Dandolo-joka oli vähitellen noussut ristiretken todelliseksi johtajaksi-huolehti siitä, ettei venetsialaisilla ollut mitään feodaalisia velvollisuuksia puolestatoista neljänneksestä (eli kolmesta kahdeksasosasta) valtakunnasta.

edellisessä hyökkäyksessä venetsialaiset olivat onnistuneet sataman muuria vastaan, joten ranskalaisten johtajat suostuteltiin liittymään heidän joukkoonsa toiseen amfibioyritykseen. Ritarit ja hevoset astuivat hevoskuljetuksiin, muut nousivat hyökkäysaluksiin. Panssarisuojana bysanttilaista mekaanista tykistöä vastaan alusten suojana oli puisia mantletteja, jotka oli peitetty köynnöksillä iskujen pehmentämiseksi, ja etikkaan liotettua nahkaa suojana kreikkalaisten tulelta.

huhtikuun 9.päivän aamuna 1204 laivue eteni sataman muuria vasten torvien, rumpujen ja taborien soidessa lippujen ja viirien liehuessa. Etelätuuli kuitenkin vaikeutti rantojen sulkemista,ja vain suurimmat laivat kantoivat tarpeeksi korkeita rakenteita Mourtzouphloksen uusiin puolustuksiin. Silloilla miehet vaihtoivat päättämättömiä lyöntejä kirvestä heiluttelevien Varangilaisten kanssa torneissa. Muut ristiretkeläiset nousivat maihin muurien alle. Turtleiksi kutsuttujen suojakuorien suojassa he yrittivät murtautua muurattujen porttien läpi.

turhaan. Useiden tuntien tuloksettomuuden jälkeen ristiretkeläiset pakotettiin takaisin ja laivasto vetäytyi. He olivat menettäneet noin 100 kuollutta, kun taas Bysantin tappiot olivat vähäiset. Silminnäkijäkertomuksen kirjoittaneen ritarin Robert de Clarin mukaan jotkut puolustajat lisäsivät loukkaantumista. He pudottivat perätilansa ja näyttivät paljasta pakaraansa vetäytyville ristiretkeläisille.

Mourtzouphlos oli itse ohjannut puolustusta korkealta korkealta sataman muurin takaa, Kristus Pantopoptesin luostarin eli Kaikkinäkevän läheltä. Nyt hän julisti kansalleen menestystä. ”Enkö ole hyvä keisari?”hän kysyi heiltä ja vastasi omaan kysymykseensä:” olen paras keisari, joka teillä on koskaan ollut. Häpäisen ja hirtän heidät kaikki.”

väsynyt ja lannistunut ryhmä ristiretken johtajia kokoontui samana iltana suunnittelemaan seuraavaa siirtoaan. Osa ranskalaisista ehdotti hyökkäystä Marmaranmerelle kaupungin puolelle, jossa puolustusta ei ollut vahvistettu. Doge Dandolo selitti, ettei tämä ollut käytännöllistä, koska virtaukset ja vallitsevat tuulet häiritsisivät siellä tapahtuvaa hyökkäystä.

lopullinen päätös koski toista yritystä sataman muuriin, jossa oli yksi merkittävä uudistus. Suuret kuljetusalukset sidottiin pareittain yhteen, jolloin kahden aluksen sillat ja hyökkäysryhmittymät pystyivät keskittymään jokaista tornia vastaan.

pahoinpitelyä suunniteltiin maanantaille 12.huhtikuuta. Sunnuntaina kaikki ristiretkeläiset, myös kirkosta erotetut venetsialaiset, viettivät messua. Robert de Clarin mukaan kaikki ristiretkiarmeijan mukana olleet prostituoidut kuljetettiin laivaan ja lähetettiin kauas.

maanantaina laivasto hyökkäsi, apunaan tällä kertaa suopea tuuli. Edellinen takaisku oli kuitenkin nostanut puolustajien mielialaa, ja muurit ja tornit olivat raskaasti miehitettyjä. Tappelu oli tuntien ajan päättämätöntä. Sitten tuulenpuuska työnsi kaksi suurinta laivaa, Peregrinon (pyhiinvaeltaja) ja Paradison, lujasti kohti merenrantaa.

rynnäkkösilta sai kontaktin tornin ylätasanteeseen ja Venetsialainen tunki sen päälle vain kaataakseen sen. Sitten ranskalainen ritari André d ’ Ureboise pääsi yli ja piti pintansa. (Hänen on täytynyt olla poikkeuksellisen taitava ja urhoollinen mies voidakseen taistella täysin panssaroituna korkealla huojuvan aluksen yläpuolella). Vahvistukset liittyivät d ’ Ureboiseen, ja varangien puolustajat pakotettiin ulos tornista. Muutamassa minuutissa hyökkääjille kaatui viisi tornia. Toiminta kääntyi nyt seinän juureen. Joukko hakkuineen murtautui muuratun portin läpi. Sotaisa pappi-Robert de Clarin veli Aleaumes-ryömi reiän läpi ja ajoi toisella puolella olevat puolustajat takaisin. Kourallinen ritareita kiipesi hänen peräänsä.

tuo läpimurto tapahtui aivan Mourtzouphlosin komentopaikan alapuolella. Keisari kiihdytti vastahyökkäykseen. Ristiretkeläiset pitivät pintansa, ja hän perääntyi. Hänelle ja Bysantille se oli kohtalokas hermojen menetys. Muut portit murrettiin auki, ja sotahevosia parveili kuljetuksista kaupunkiin. Ristiretkeläisritarit ryhmittyivät ratsuväkeä varten. Bysantin puolustusmuodostelma murtui, ja keisari itse pakeni yhteen palatseistaan.

kulma oli kääntynyt, mutta ristiretkeläiset olivat väsyneitä päivän taisteluihin ja yhä alakynnessä. He odottivat viikkojen katutaistelujen tulevan, ja asettuivat puolustusasemiin muuria pitkin, polttivat lähistön rakennuksia-piirityksen kolmannen tulen-suojautuakseen yöllä vastahyökkäykseltä.

yön aikana Alexius Mourtzouphlos Ducas pakeni, aivan kuten Aleksios III oli edellisenä kukistunut. Vastarinta loppui.

seuraavat kolme päivää tämä suurin kristityistä kaupungeista kärsi perusteellisen ja armottoman säkityksen. Muinaisajan mittaamattomat aarteet murskattiin palasiksi tai sulatettiin niiden arvometallien vuoksi. Samalla kun ranskalaiset ritarit ja asemiehet riehuivat juovuksissa, venetsialaiset ryhtyivät töihin kuin kokeneet ammattivarkaat ja kahmivat kaatuneen kaupungin parhaat aarteet. Neljä suurta pronssihevosta, jotka nyt komeilevat Venetsian Pyhän Markuksen edustalla, ovat vain huomattavimpia muistomerkkejä niiden hurjuuden perusteellisuudesta.

Bysantin valtakunta ei koskaan toipunut. Ristiretkeläisten tilalle perustama Latinalainen valtakunta oli hutera tapaus, joka ei koskaan saanut haltuunsa paljoakaan entisiä Bysantin alueita. Bonifatius montferratin ristiretken nimellinen johtaja työnnettiin syrjään, ja Flanderin Baldwinista tuli keisari Baldwin I. seuraavana vuonna hänet vangittiin harkitsemattomassa taistelussa. Pian valtakunta supistui vain vähän suuremmaksi kuin Konstantinopolin kaupunki, ja vuonna 1262 Bysantin maanpaossa ollut keisari Mikael Paleologos valtasi sen takaisin. Ennallistettu Bysantti ei kuitenkaan koskaan saanut takaisin entistä valtaansa, ja turkkilaiset sammuttivat sen lopullisesti ja lopullisesti vuonna 1453.

Sotilasoperaationa neljäs ristiretki erottuu yhtenä historian suurista amfibiohyökkäyksistä. Kahdesti Konstantinopolin satamamuuri kaatui suoraan venetsialaisten laivaston alusten hyökkäykseen. Useimmissa maa-alueilla vain yhden piiritystornin käyttöönotto oli suuri ponnistus. Venetsian laivasto oli lähettänyt kokonaisen rivin niitä!

tykeillä aseistettujen sotamiesten myöhempänä aikakautena tämä vastasyntynyt amfibiovalmius menetettiin. Onnistuneet amfibiohyökkäykset olivat harvinaisia taistelupurjehduksen aikakaudella. Jo ensimmäisessä maailmansodassa, kun liittoutuneet hyökkäsivät epäonnistuneesti Gallipoliin (alkusoittoa aiotulle hyökkäykselle Konstantinopoliin), sotilaat tuomittiin lipumaan maihin laivojen veneissä, joita sota-alukset tukivat tehottomasti. Vasta toisessa maailmansodassa amfibiosodankäynti saavutti jälleen Venetsian laivaston hienostuneisuuden tason neljännen ristiretken aikana.

tämän artikkelin on kirjoittanut Richard McCaffery Robinson ja se ilmestyi alun perin Sotahistoria-lehden elokuun numerossa 1993.

Lisää hienoja artikkeleita kannattaa tilata Sotahistoria-lehteen tänään!