George Speaight määrittelee sirkuksen historian ”tarinaksi siitä ihmisten ruumiillisten taitojen ja koulutettujen eläinten viihteestä, joka esitetään halkaisijaltaan noin 13-metrisessä kehässä yleisön ryhmittyessä sen ympärille.”Sirkuksena tunnettu populaariviihteen muoto kehittyi Englannissa hevosnäytösten ympärille.

vaikka kiertävät eläintieteelliset näyttelyt (jotka tunnetaan nimellä menageries), akrobaatit ja temppueläimet olivat kaikki viihteen piirteitä 1700-luvulla ja sitä ennen, juuri näiden piirteiden yhdistäminen pyöreässä rakenteessa tuli tunnetuksi sirkuksena. Nykysirkuksen perustaja Philip Astley (1742-1814) järjesti Lontoossa vuonna 1768 näytöksen, jossa esitettiin temppuratsastusta ja elävää musiikkia. Se esitettiin pyöreänä rakennelmana ja nimettiin Astleyn Amfiteatteriksi. Myöhemmin hän lisäsi esityksiinsä myös muita esityksiä, kuten akrobaatteja, klovnin ja bändin. Termin ”sirkus” kuvaamaan tällaista näyttelyä keksi kuitenkin Astleyn aikalainen ja kilpailija Charles Dibdin, joka avasi kuninkaallisen sirkuksen Lontoossa vuonna 1772.

Dibdinin termiä käytettiin kansainvälisesti kuvaamaan teatterinäytelmäksi ohjelmoitua hevosmiesten, koomisten käänteiden ja eläinnäytösten sekoitusta. Vuonna 1793 John Bill Ricketts avasi Yhdysvaltain ensimmäisen Astley-tyyppisen sirkuksen Philadelphiaan. Rickettsin sirkuksessa esiintyi muun muassa köysikävelijä, klovni ja ratsastusesityksiä. Yhdeksännentoista vuosisadan alkuun mennessä suurin osa Amerikan ja Euroopan varhaisista sirkuksista perusti toimintansa Philip Astleyn esittämiin ajatuksiin.

viktoriaanisen ajan puoliväliin mennessä kiertävistä sirkuksista oli tullut suuria kaupallisia keskittymiä, jotka vaihtelivat pienistä telttailuasioista pysyviin rakennuksiin tai amfiteattereihin sijoitettuihin jättiläisyrityksiin. 1800-luvun alkupuoliskolla sirkusta tehtiin pääasiassa puurakennuksissa eikä teltoissa, ja Frederick ”Charles” Henglerin kaltaiset omistajat rakensivat tarkoitukseen rakennettuja rakennuksia, jotka tunnetaan hippodromeina, sirkuksina ja amfiteattereina eri puolilla Yhdistynyttä kuningaskuntaa.

Hengler oli 1800-luvun suurimpia sirkuksen haltijoita. Hän oli ratsastaja, muusikko, yleisesiintyjä ja veljensä Edwardin sirkuksen johtaja. Henglerin sirkus oli aluksi kiertueharrastus, mutta 1850-luvulta lähtien Charles avasi pysyvät sirkuspaikat Glasgow ’ hun, Dubliniin, Hulliin, Birminghamiin ja Bristoliin ja johti näyttelyjään päämajastaan Liverpoolista käsin.

ajatus kangastentingin käyttämisestä ulkoilmaesityksiin tuotiin Amerikasta 1840-luvulla. Henglerin avatessa Sirkustaan Liverpoolissa Howen ja Cushingin Yhdysvaltain sirkus mainosti, että ”teltat ovat nyt Marmorisalien edellä.”1850-luvulle tultaessa sirkuksissa Amerikassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa oli jo monia niistä elementeistä, jotka niihin nykyään liitetään. Ennen sisällissotaa (1861-1865) perustettuja amerikkalaisia sirkuksia olivat muun muassa Dan Ricen sirkus, Van Amburghin sirkus, Spaldingin & Rogersin sirkus sekä Howen ja Cushingin American Circus. 1800-luvun puolivälissä eurooppalainen ja amerikkalainen sirkus alkoivat eriytyä tyyliltään ja rakenteeltaan. Britannian ja Euroopan sirkus perustui Astley principal of a single ring. Vaikka kehässä tehdyt näytökset muuttuivat innovatiivisemmiksi ja monimutkaisemmiksi, konsepti pysyi samana.

Yhdysvalloissa uusien rautateiden yleistyminen 1870-luvulla mahdollisti kuitenkin sirkusnäytösten kulkemisen suuria matkoja ennennäkemättömässä mittakaavassa ja suuret junanäytökset syntyivät. Suurempien läsnäolijoiden majoittamiseksi sirkuksen omistajat lisäsivät ylimääräisiä renkaita, joissa oli isommat teltat eli yläosat. Sirkushow ’ sta tuli tapahtuma, jossa oli suuri esiintyjäkaarti, ylellisempiä eläimiä, tuotantomääriä ja sivunäytöksiä. Barnumin ja Baileyn sirkusjuna koostui kuudestakymmenestä seitsemäänkymmeneen junavaunusta.

sirkuksen kehittyessä myös ohjelma kehittyi. Acts löytyy viktoriaanisen sirkuksen mukana antenni esityksiä kuten tiukka-köysi ja trapetsi, Ratsastus, maa toimia kuten akrobaatteja sisältävät sellaisia uutuuksia kuin ahven act ja breakaway ladder, jongleerausta ja tietenkin katkottua sirkus esitys klovni. Villieläinten näyttäminen eläintarhan perinteessä yhdessä temppujen ja rutiinien kanssa johti eläinsirkuksen nousuun sisältäen leijonan kesyttämisen, norsujen teot hevosmiesten taidonnäytteiden ohella. Sirkustaiteilijoista tuli kotitalouksien nimiä. Tunnetuin köysitaiteilija oli Blondin, joka ylitti Niagaran putoukset vuonna 1859. Ehkä suurin uudistus oli kuitenkin lentävä trapetsilaki, jonka Jean Leotard esitteli ensimmäisen kerran Circque d ’ Hiverissä Pariisissa vuonna 1859.

1800-luvun lopulla sirkus oli vakiintunut ja suosittu perheviihdemuoto, matkustelevan viihteen aristokratia. Kuningatar Viktoria kutsui joukon sirkuksen showmiehiä, kuten P. T. Barnumin, esiintymään kuningasperheelle Windsoriin ja Balmoraliin 1840-luvulta alkaen, ja tämä kuninkaallinen suojelus varmisti paikkansa sekä taidemuotona että yhtenä suosituimmista kaikista hänen valtakautensa aikana esillä olleista viihdemuodoista.

tuosta suotuisasta ajasta 1700-luvun loppupuolelta lähtien sirkus on kulkenut, kehittänyt ja yhdistänyt monia muita elementtejä, ja jokainen sirkusesittäjäsukupolvi on haastanut ja uudistanut taidemuotoa. Pitkälti NFCA: n kokoelmissa esiintyvillä showmiehillä on kaksi yhteistä asiaa. Ensinnäkään kukaan heistä ei tullut perinteisistä sirkustaustoista. Toiseksi jokaisella oli keskeinen rooli sirkuksen käsitteen laajentamisessa ja siten sirkuskokemuksen tuomisessa uusille yleisöille. Jokainen heistä määritteli sirkuksen sukupolvelleen. Alkaen sirkuksen Isästä Philip Astleysta siirrymme yhdeksännentoista vuosisadan kahteen suureen showmieheen, lordi George Sangeriin, joka teki enemmän kuin kukaan muu laajentaakseen sirkuksen vetovoimaa Yhdistyneessä kuningaskunnassa, ja P. T. Barnumiin, showmies supremeen.

vuosisadan sirkusta hallitsee kolme suurta persoonaa, joista jokainen on määritellyt oman sukupolvensa taidemuodon. Bertram Mills, joka tuli bisnekseen vedon seurauksena, Tivoli-showmies Billy Smart, joka osti sirkuksen perheensä hämmästykseksi ja viimeisenä pörssimeklarin poika Gerry Cottle Lontoosta. Heidän tarinansa osoittavat, että sirkus on aina ollut se paikka, jonne lahjakkaimmat voivat karata.

nykysirkus sisältää tanssia ja uutta mediaa, sitä esitetään eläinten kanssa tai ilman ja saattaa sisältää jopa immersiiviseen teatterikäytäntöön perustuvan kerronnallisen rakenteen. Nykysirkus ei rajoitu käsitteeseen kolmentoista metrin halkaisijaltaan olevasta renkaasta, jonka ympärille on ryhmitelty yleisö, mutta yhden näkökohdan pitäisi erottaa kaikki sirkukset: sen tulisi aina sisällyttää sydämeensä Poikkeukselliset inhimilliset ruumiilliset taidot, jotka työnnetään äärimmilleen yleisön tyydyttämiseksi ja viihdyttämiseksi.

NFCA pyrkii käsittelemään kaikkia näkökohtia siitä, miten tämä suuri ja ihmeellinen taidemuoto on kehittynyt kolmen viime vuosisadan aikana. Viimeaikaiset lahjoitukset ovat laajentaneet kokoelmiamme nykysirkuksen tai uuden sirkuksen syntyyn perinteisempien esitysten rinnalle. Kansainväliset juliste-ja ohjelmakokoelmamme käsittelevät sirkuksen historiaa 1800-luvulta nykypäivään.