järjestelmää, jossa vain kahdella puolueella on mahdollisuus voittaa vaalit, kutsutaan kaksipuoluejärjestelmäksi. Järjestelmää, jossa vain kolmella puolueella on realistinen mahdollisuus voittaa vaalit tai muodostaa koalitio, kutsutaan joskus ”kolmannen puolueen järjestelmäksi”. Mutta joissakin tapauksissa järjestelmää kutsutaan ”pysähtyneeksi kolmannen osapuolen järjestelmäksi”, kun puolueita on kolme ja kaikki kolme puoluetta saavat suuren äänimäärän, mutta vain kahdella on mahdollisuus voittaa vaalit. Yleensä tämä johtuu siitä, että vaalijärjestelmä rankaisee kolmatta puoluetta, kuten esimerkiksi Kanadan tai Britannian politiikassa. Britannian vaaleissa 2010 liberaalidemokraatit saivat 23% äänistä, mutta saivat alle 10% paikoista vaalijärjestelmän takia. Tästä huolimatta heillä oli vielä riittävästi paikkoja (ja tarpeeksi julkista tukea) muodostaakseen koalitioita jommankumman suuren puolueen kanssa tai tehdäkseen sopimuksia saadakseen kannatuksensa. Esimerkkinä voidaan mainita vuoden 2010 parlamenttivaalien jälkeen muodostettu konservatiivi-liberaalidemokraattinen koalitio. Toinen on pääministeri James Callaghanin vähemmistöhallituksen aikainen Libb-Lab-sopimus; kun Labour menetti kolmen paikan enemmistönsä vuonna 1977, sopimus jäi vaille täyttä koalitiota. Kanadassa on kolme suurta liittovaltion poliittista puoluetta: Kanadan konservatiivinen puolue, Kanadan liberaalipuolue ja uusi demokraattinen puolue. Kanadan lähihistoriassa liberaalit ja konservatiivit (ja heidän osavaltionsa) ovat kuitenkin olleet ainoat kaksi puoluetta, jotka ovat valinneet Kanadan pääministerin, ja uusi demokraattinen puolue, Bloc Quebecois ja Vihreä puolue ovat usein voittaneet paikkoja alahuoneessa. Suurin poikkeus oli Kanadan vaalit 2011, jolloin uudet demokraatit olivat virallinen oppositio ja liberaalipuolue alennettiin kolmannen puolueen asemaan.

yksipuoluejärjestelmästä (tai kaksipuoluejärjestelmästä) poiketen monipuoluejärjestelmä kannustaa yleistä vaalipiiriä muodostamaan useita erillisiä, virallisesti tunnustettuja ryhmiä, joita yleensä kutsutaan poliittisiksi puolueiksi. Kukin puolue kilpailee äänistä äänioikeutetuilta (äänioikeutetuilta). Monipuoluejärjestelmä estää yhden puolueen johtoa hallitsemasta yhtä lainsäädäntöhuonetta ilman haastetta.

Jos hallitukseen kuuluu vaaleilla valittu kongressi tai parlamentti, puolueet voivat jakaa vallan suhteellisen vaalitavan tai ”first-past-the-post” – järjestelmän mukaisesti. Suhteellisessa vaalitavassa kukin puolue saa paikkamääränsä suhteutettuna saamaansa äänimäärään. Ykköspostissa Äänestäjät jakautuvat useisiin piireihin,joista jokainen valitsee yhden henkilön täyttämään yhden paikan äänimäärällä. First-past-the-post ei edistä puolueiden määrän lisääntymistä, ja se pyrkii luonnollisesti kaksipuoluejärjestelmään, jossa vain kahdella puolueella on todellinen mahdollisuus valita ehdokkaansa virkaan. Tämä gravitaatio tunnetaan Duvergerin lakina. Suhteellisella vaalitavalla sitä vastoin ei ole tätä suuntausta, ja se mahdollistaa useiden suurten puolueiden syntymisen. Mutta viimeaikaiset koalitiohallitukset, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, edustavat pikemminkin kaksipuoluejärjestelmiä kuin monipuoluejärjestelmiä. Näin on riippumatta hallituspuolueiden määrästä.

kaksipuoluejärjestelmä vaatii äänestäjiä ryhmittymään suuriin, joskus niin suuriin blokkeihin, etteivät he pääse yksimielisyyteen mistään yleisperiaatteista. Joidenkin teorioiden mukaan tämä antaa keskustalaisille mahdollisuuden päästä valtaan. Toisaalta jos maassa on useita suuria puolueita, joista jokaisella on alle äänienemmistö, puolueet ovat vahvasti motivoituneita muodostamaan yhdessä toimivia hallituksia. Tämä edistää myös keskustalaisuutta sekä edistää kokoomustaitoja ja samalla vähentää polarisaatiota.