maapallolla on paikkoja, jotka ovat niin kylmiä, että vesi jäätyy kiinteäksi. Nämä lumen tai jään alueet, joilla lämpötila on alle 32°F ainakin osan vuodesta, muodostavat kryosfäärin. Termi ” kryosfääri ”tulee kreikan sanasta” krios”, joka tarkoittaa kylmää.

maalla oleva jää ja lumi ovat yksi osa kryosfääriä. Siihen kuuluvat kryosfäärin suurimmat osat, Grönlannin ja Antarktiksen mannerjäätiköt sekä jäätiköt, jäätiköt sekä lumi-ja ikiroudan alueet. Kun mannerjää virtaa maasta ja meren pintaan, saamme hyllyjäätä.

kryosfäärin toinen osa on vedessä olevaa jäätä. Siihen kuuluvat valtameren jäätyneet osat, kuten Etelämannerta ja arktista aluetta ympäröivät vedet. Siihen kuuluu myös jäätyneitä jokia ja järviä, joita esiintyy lähinnä napa-alueilla.

kryosfäärin komponenteilla on tärkeä rooli maapallon ilmastossa. Lumi ja jää heijastavat auringon lämpöä ja auttavat säätelemään planeettamme lämpötilaa. Koska napa-alueet ovat herkimpiä ilmaston muutoksille, kryosfääri saattaa olla ensimmäisiä paikkoja, joissa tutkijat pystyvät tunnistamaan ilmaston globaaleja muutoksia.