Mary D. Salter syntyi Glendalessa, Ohiossa joulukuussa. 1, 1913, ja vietti suurimman osan lapsuudestaan Torontossa. Hän valmistui kandidaatiksi 1935, maisteriksi 1936 ja tohtoriksi 1939, kaikki Toronton yliopistosta. Tämän jälkeen hän toimi yliopiston psykologian laitoksen luennoitsijana vuoteen 1942, jolloin hänet komennettiin Kanadan Naisarmeijajoukkoihin saavuttaen majurin arvon. Hän palasi yliopistoon apulaisprofessoriksi vuonna 1946.

vuonna 1950 hän meni naimisiin psykologian jatko-opiskelijan Leonard Ainsworthin kanssa. Pian heidän avioliittonsa jälkeen hän muutti Lontooseen, jossa hän aloitti elinikäisen kumppanuuden tohtori Bowlbyn kanssa, joka tutki pitkäaikaisen eron vaikutusta laitoshoitoon joutuneisiin lapsiin varhaislapsuudessa. Tohtori Ainsworth muutti myöhemmin Kampalaan Ugandaan, jossa hän johti yhtä ensimmäisistä äidin ja lapsen vuorovaikutusta käsittelevistä tutkimuksista ensimmäisenä elinvuotenaan.

vuonna 1955 hän muutti Baltimoreen, jossa hän liittyi Johns Hopkinsin yliopiston tiedekuntaan. Hän tuli täysi professori siellä vuonna 1963, vuosi sen jälkeen, kun hän aloitti tutkimuksen vauva-äiti kiintymystä. Tutkimuksessa hän teki tutkijoidensa kanssa neljän tunnin Kotikäyntejä kolmen viikon välein vuoden ajan 26 äidille ja heidän pienokaisilleen. Datan keräämiseen meni neljä vuotta ja analysointiin 10 vuotta.

”syvyys ei ole koskaan vastannut”, tohtori Cassidy sanoi. ”Kukaan ei ole tehnyt sitä yhtä intensiivisesti.”

vuonna 1974 tohtori Ainsworth, joka erosi miehestään vuonna 1960, muutti Charlottesvilleen, Virginian yliopiston kotikaupunkiin, jossa hän toimi professorina 1975-1984. Hän jäi eläkkeelle emeritusprofessorin virasta vuonna 1984 ja toimi ammatillisesti vuoteen 1992 saakka.

hän kirjoitti useita kirjoja ja monia akateemisia tutkielmia, ja oli Stanfordin käyttäytymistieteiden edistyneen tutkimuksen keskuksen Fellow-jäsen vuosina 1966 ja 1967. Hän sai myös useita palkintoja ammattijärjestöiltä. Viime vuonna hänelle myönnettiin American Psychological Foundationin kultainen ansiomerkki elämäntyöstä psykologian tieteessä.

hänestä on selvinnyt sisko, Dorothy Sloan Vancouverista, Brittiläisestä Kolumbiasta.