jonkin aikaa siellä, kaikki olivat tulossa hulluksi modulaarisille.

puhelin, jossa oli vaihdettavia laitteistoosia, oli tulossa alan seuraava radikaali kehitys. Google demoed Project Ara sen fiksu endoskeleton runko, LG käynnisti sen G5 lippulaiva irrotettava leuka, joka liittyy muita lisävarusteita, ja Lenovon trio Motorola Moto Z puhelimet oli magneettinen moduulit kiinnitettäviä kaiuttimia ja kuvaprojektorit. Yhdessä modulaarisuus aikoi antaa ihmisten pitää puhelimiaan pidempään, muokata niitä ainutlaatuisilla tavoilla ja vähentää elektroniikkaromua.

mutta heti kun trendi näytti saavan vetoapua, se loppui kesken. Google sulki ARA: n kannen ja G5: n lattea myynti pakotti LG: n takaisin valtavirtaan. Kun Lenovo viimeisenä miehenä seisoo (yhdessä vasta äskettäin julkistetun olennaisen puhelimen hataran tulevaisuuden kanssa), jäämme miettimään, voiko mix-and-match-puhelimet koskaan poimia samaa vauhtia uudelleen.

niin hauskaa ja hyödyllistä kuin modulaarisen puhelimen omistaminen olisi, vaikka-puhumattakaan optimistisesta Lenovon aikeista jatkaa Moto Z-sarjaansa-konseptia ei täysin täydennetä lähiaikoina. Monimutkaisista teknisistä esteistä helppokäyttöisiin ongelmiin kestää vuosia, ehkä vuosikymmeniä, ennen kuin kohtuuhintaisia, kestäviä ja kannettavia hot-swapable-puhelimia on saatavilla ja ne saavat laajaa suosiota. Mutta ennen kuin se päivä koittaa, kuluttajat kanavoivat sisäistä Regina Georgea ja sanovat: älkää yrittäkö tehdä modulaarisia puhelimia.

miksi se oli alun perin ”juttu”?

peräännytään ensin. Modulaarinen puhelin unelma on ollut olemassa alkuajoista lähtien (ajatella Handspring visiiri ja sen ”laajennuspaikka”). Ihmiset olivat konfiguroineet ja konfiguroivat uudelleen pöytätietokoneensa mieleisekseen jo vuosia, joten saman konseptin soveltaminen puhelimiin ei ole iso hyppy.

”alkeellisimmillaan ihmiset tykkäävät näprätä”, sanoi mobiilianalyytikko ja kehittyvien Laitestrategioiden johtaja Ken Hyers. ”Ajatus tuotteen hankkimisesta ja sen parantamisesta… on melkein ihmisluontoa haluta purkaa se ja parantaa sitä.”

käsite nousi julkisuuteen Phonebloksin myötä vuonna 2013. Hollantilaisen suunnittelijan Dave Hakkensin ideoima Phonebloks oli konseptipuhelin, jonka laitteiston osat voitiin erottaa yksittäisiksi lohkoiksi. Sen osat napsahtivat päätietokoneelle, joka muistuttaa Lego-palasia.

Hakkensin video oli perusteellinen visiointi, joka vangitsi miljoonien mielikuvituksen. Sillä on tällä hetkellä yli 21 miljoonaa YouTube-katselukertaa ja se sai hyvän määrän lehdistökattavuutta, ja hänen Phonebloks-projektinsa Thunderclapissa ylitti alkuperäisen tavoitteensa 900 000 kannattajasta.

pian tämän jälkeen, lokakuussa 2013, Hakkens aloitti yhteistyön Motorolan kanssa. Tuolloin Google oli jo ostanut Motorolan ja kehitteli omaa puhelinta vaihdettavilla osilla Project Ara-nimellä.

Pikakelataan vuoden 2016 alkuun. Helmikuussa LG paljasti G5: n vuosittaisessa Mobile World Congress-konferenssissa Barcelonassa. Se sisälsi modulaarisen rakenteen, jossa sen irrotettavaa leukaa käytettiin ankkurina muille lisävarusteille, kuten kamerakahvalle ja analogisesta digitaaliseen audio-muunnin.

kuukausia myöhemmin Lenovo julkisti huippuluokan Moto Z: n ja Moto Z Forcen, joita seurasi edullisempi Moto Z Play. Tässä vaiheessa Lenovo oli kaksi vuotta imeyttämässä Motorola Mobility-brändiä Googlelta. (Google kuitenkin säilytti oikeudet ja tiimin ARA: n takana ryhmässä, joka tunnetaan nimellä Advanced Technology and Projects eli ATAP.)

Moto Z-puhelimissa käytettiin magneettisia nastoja takana Moto Mod-lisävarusteiden kuten äänikaiuttimen, akkupaketin, kameran linssin ja kuvaprojektorin liittämiseen. Vaikka puhelimet toimivat ilman modeja eivätkä olleet täysin modulaarisia, moduulit paransivat suorituskykyä ja antoivat laitteille uusia toimintoja.

vuoden puolivälissä modulaaristen puhelimien momentum kävi kuumana. LG järjesti konferenssin auttaakseen kehittäjiä rakentamaan lisää G5-moduuleja. Google ilmoitti julkaisevansa Ara-puhelimet kehittäjille vuoden 2016 loppuun mennessä ja olevansa kuluttajakelpoisia vuoteen 2017 mennessä. Yhtiö kierrätti myös Ara-puhelimien fyysisiä prototyyppejä, tviittasi uuden logon ja ATAP-tiimi julkaisi promovideon (alla), joka keräsi lisää hypeä.

kolmen nimekkään yrityksen sitouduttua modulaarisuuteen oli nähtävissä trendi. Mutta muutaman kuukauden kuluttua kaikki hajoaisi.

modulaarisuuden ongelma

vaikka kyky napsia komponentteja puhelimen päälle ja pois kuulostaa riittävän yksinkertaiselta, mekaaninen ja tekninen monimutkaisuus on valtava.

kaikki moduulit on standardoitava, ja niiden on kyettävä kommunikoimaan keskenään imemättä liikaa akun käyttöikää (puhelimen kysytyin resurssi). Tutkimus-ja kehitysrahat näihin ponnisteluihin olisivat kalliita valmistajalle, eikä yksikään yritys haluaisi joutua syylliseksi kolmannen osapuolen moduulin vikaantumiseen tai yhteensopimattomuuteen.

testaus-ja sertifiointiprosessit, joilla varmistetaan, että nämä vaihdettavat komponentit ovat mukavia keskenään, ovat myös ”aikaa vieviä, monimutkaisia ja kalliita”, arvioi Rajeev Nair, Global Wireless Practice-yhtiön vanhempi analyytikko.

”hyperkilpailullisilla markkinoilla myyjät haluavat keskittyä innovaatioihin, jotka löytävät välitöntä vetoapua”, Nair sanoi sähköpostitse lähettämässään vastauksessa.

Jos komponentit läpäisevät nämä testit, yritysten on sitten harkittava näiden osien valmistuksesta aiheutuvia lisäkustannuksia.

lisäksi kiinnitysmekanismien on oltava riittävän kestäviä, jotta yksittäiset kappaleet eivät luisu tai putoa paikoiltaan. Kun Ara oli käynnissä, Google tviittasi, että sen puhelin ei läpäissyt pudotustestiä. Vaikka se oli tarkoitettu vitsiksi, modulaaristen puhelinten rakenteellinen eheys on todellinen huolenaihe.

”joka kerta, kun käytät komponenttia napsahtaaksesi päälle, otat käyttöön heikkouden pisteen”, Hyers sanoi. Mikä tahansa osa, johon moduuli kytkeytyy, oli se sitten lukkomekanismin tai magneettien kautta, vähentää puhelimen yleistä jäykkyyttä.

vihdoinkin on kysymys siitä, että saadaan ihmiset ostamaan se hemmetin juttu pirun moduuleineen. Tämä on tarpeeksi iso haaste mille tahansa (tavalliselle) puhelimelle, jota myy mikä tahansa yritys, joka ei ole nimeltään Apple tai Samsung. Jos tuote ei ole riittävän vakuuttava yksinään, tai moduulit ovat liian vaikeita työskennellä tai liian kalliita, ostajat eivät mene sitä.

”kuluttajien on hankalaa kantaa taskussaan useampaa kuin yhtä laitetta”, sanoi Neil Mawston, mobile analyytikko ja toimitusjohtaja Global Wireless Practice, sähköpostivastauksessa. ”Voi tulla tuskaa, jos lähdet kotoa tai työskentelet puhelimen kanssa, mutta unohdat ottaa tarvittavan moduulin mukaasi.”Se on # donglelife ongelma suuremmassa mittakaavassa. Kun sinulla on enemmän tavaraa kannettavana, sinulla on enemmän menetettävää.

Google ja LG kutsuvat sitä (toistaiseksi)

”se oli mielekäs testi meille”, sanoi LG: n teknologiajohtaja Skott Ahn tammikuussa antamassaan haastattelussa. ”Maksoimme tietenkin paljon.”

Ahn viittasi G5: een ja LG: n pelaamiseen. Vuoden 2016 kolmannella neljänneksellä laitteen myynti oli heikkoa, ja yhtiö kertoi matkapuhelinliiketoimintansa tappiollisen 381 miljoonan dollarin tuloksen. Sellaisenaan LG lopulta nixed konseptin tavanomaisempi muotoilu sen g6.

kirjallisessa lausunnossaan LG kertoi esitelleensä G5″: n aikana, jolloin kuluttajat olivat innoissaan modulaarisen älypuhelimen toteutumisesta.”Mutta G6: n myötä yhtiö” omaksui asiakaspalautteen ”sen sijaan ja teki” yhden kaikenkattavan laitteen.”

modulaaristen puhelimien suurin hitti tuli kuitenkin Googlelta syyskuussa 2016, kun paljastui, että Ara pantiin odottamaan, toistaiseksi. Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun projekti joutui vaikeuksiin-vuonna 2015 Google suunnitteli Kokeilulaukaisua Puerto Ricossa vain romuttaakseen sen kuukausia myöhemmin. Syyskuun uutiset kuitenkin pistivät Ara: lle lopulliset jarrut Googlelle, eikä se koskaan virallisesti selittänyt, miksi se laittoi pyrkimyksen laitumelle. (Google kieltäytyi kommentoimasta.) Facebook palkkasi myöhemmin avain ATAP: n jäseniä skunkwork Building 8-osastoonsa, mutta ei ole tiedossa, mitä he puuhaavat.

tekniikkafaneille tämä oli valtava pettymys. Aran tyylikäs muotoilu ja joustavuus edustivat suurinta ideaalia modulaarisille puhelimille. Tuntui, että Google oli aina viikkojen päässä toimivan prototyypin julkaisemisesta kehittäjille. Vaikka Ara ei koskaan ilmentynyt lopulliseksi tuotteeksi, sillä oli Googlen vaikutusvalta takanaan. Jos jokin yritys voisi tehdä modulaarisuuden tapahtua, se olisi Google sen voimakas maailmanlaajuinen vaikutusvalta ja laaja verkosto puhelinkumppaneita vain odottaa erottua.

mutta Ara oli toistaiseksi ohi, ja sen hiljainen poismeno oli jyrkässä ristiriidassa hankkeen ympärille rakennetun kampanjoinnin ja energiablogin kanssa. Toukokuussa 2016 Project Ara uudelleentwiittasi Langallisen viestin: ”Googlen modulaarinen puhelin on nyt valmiina.”Se olisi Aran viimeinen twiitti.

Last man standing

LG: n ja Googlen ollessa poissa kuvasta, Lenovon Motorola-puhelimet jäävät nyt ruoriin. Tulevaisuus on kuitenkin hatara. Sen käynnistää kesä-marraskuussa 2016, Lenovo myi 1 miljoonaa Moto Zs ja ennakoi myydä 3 miljoonaa ensimmäisenä vuonna. Vaikka se on vaikuttavaa yhtiölle, että kalpenee verrattuna sanoa, Apple myy 74.5 miljoonaa iPhonet viimeisen neljänneksen aikana samana vuonna. (Tietenkin, Apple ja Samsung ovat yrityksiä eri kaliiperi, ja ovat sitoutuneet omaan joukko suuria odotuksia.)

Modulaarisuudenkin kysyntä on edelleen kapeaa. Nair: n mukaan arvio kokonaismarkkinoiden omistautumisesta tälle segmentille on alle 1 prosentti kahden seuraavan vuoden aikana. Lenovon myyntitilastot eivät myöskään ota huomioon, kuinka monta modia todellisuudessa myytiin. Tämä numero tunnetaan kiinnityskertana, ja se tarkoittaa lisälaitteen myytyjen yksiköiden määrää suhteessa päätuotteeseen.

”jos saisi 10 prosentin kiinnityksen asusteesta, olisi aika tyytyväinen, koska siitä saa hyvän tuoton”, Hyers sanoi. ”Epäilen, että nämä modulaariset komponentit Moto Zs ovat alhainen yksinumeroinen prosenttiosuus viisas.”(Kysyttäessä liittymishinnoista Lenovo sanoi, ettei se jakanut myyntinumeroita erikseen.)

synkästä ennusteesta huolimatta Lenovolla on tälle vuodelle suunnitteilla 12 uutta modia, eikä se aio hidastaa tahtia. (Toisaalta LG ja Google sanoivat samaa ennenkin.) Ja vaikka se on normaalia, että puhelimen myynti piikki ja sitten vähitellen laskea lanseerauksen jälkeen, Moto Z myynti on piristynyt ajan myötä.

”näemme paljon menestystä kuluttajien keskuudessa”, sanoi Moto Mods-ohjelman johtaja John Touvannas. ”Ihmiset käyttävät niitä, he todella rakastavat modeja.”

Lenovo kertoo tämän johtuvan siitä, että sen modeja on runsaasti ja niitä on helppo käyttää. Motorolan puheenjohtaja ja pääjohtaja Aymar de Lencquesaing sanoi haastattelussa helmikuussa, että kuluttajilla ei ole suvaitsevaisuutta hankalalle suunnittelulle.

”osa markkinoille tulleista laitteista ei ollut vaivattomia”, hän sanoi. ”Se, mikä saa tuotteen toimimaan, on snap on, snap off. Sillä on merkitystä.”Hän sanoi myös, että joka toinen asiakas, joka osti puhelimen, osti Modin.

kumppanuudet tunnettujen yritysten, kuten JBL: n ja Incipion kanssa vahvistavat myös modien näennäistä sitkeyttä toistaiseksi.

lisäksi Lenovo ei ole aivan yksin yrityksessään. Pieni Hollannissa toimiva yritys nimeltä Fairphone, joka painottaa reiluja työvoimakäytäntöjä ja laitteen pitkäikäisyyttä, julkaisi äskettäin Fairphone 2: n. Siinä on vaihdettavat osat, kuten näyttö, kamera ja akkumoduulit. Voit ostaa varaosia myös korjattavaksi.

hiljattain Googlen Android-mobiilikäyttöjärjestelmän luoja Andy Rubin esitteli ”Essential Phone” – nimisen puhelimen, jonka selässä on magneettinen liitin, joka kiinnittyy 360 asteen kameraan. Vielä ei kuitenkaan tiedetä, aikooko Rubin kehittää lisää lisävarusteita, vai lähteekö puhelin asiakkaiden matkaan.

silti Lenovo on edelleen suurin nimi modulaarisuuden takana. Vaikka sillä ei välttämättä ole yhtä suurta myyntiä kuin Applella tai Samsungilla, sen Moto Z: t toimivat erottimena.

mahdollisuudet ovat pienet, että useammat yritykset kiertävät takaisin tutkimaan modulaarisuutta lähiaikoina. Loppujen lopuksi ihmiset valittavat usein älypuhelinten innovaatioiden puutetta, mutta kun yritykset kokeilevat, niiden uudet ideat usein floppaavat tai taittuvat. Samaan aikaan sama toistaminen tuttuja puhelimia, kuten Samsung Galaxy S7 ja Apple iPhone 7, edelleen hurjan onnistunut.

mutta se, että näin paljon joustaa ja hallitsee tällaista henkilökohtaista laitetta, ei koskaan lakkaa olemasta houkutteleva. Ja vaikka suurimmaksi osaksi näyttää siltä, että aurinko laskee modulaarisissa puhelimissa, on vaikea olla ihailematta niitä, jotka ovat uskollisia modulaariselle piirakalle taivaalla.

”olemme sitoutuneet koko alustaan”, Touvannas sanoi. ”Olemme edelleen täällä ja olemme valtava usko siihen, mitä rakensimme.”