rannikkovaltioiden talouskehitys 1900-luvun puolivälin jälkeen on ollut epätasaista useimpien valtioiden saavuttaessa itsenäisyyden. Alueellisten kaupparyhmittymien muodostuminen johti merikaupan kasvuun ja uusien tuotteiden kehitykseen. Useimmat Intian valtameren valtiot ovat jatkaneet raaka-aineiden vientiä ja muualla tuotettujen teollisuustuotteiden tuontia muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta, kuten Australia, Intia ja Etelä-Afrikka. Öljy hallitsee kaupankäyntiä, sillä Intian valtamerestä on tullut tärkeä raakaöljyn kuljetusväylä Eurooppaan, Pohjois-Amerikkaan ja Itä-Aasiaan. Muita merkittäviä kauppatavaroita ovat rauta, hiili, kumi ja tee. Rautamalmia kuljetetaan Länsi-Australian osavaltiosta sekä Intiasta ja Etelä-Afrikasta Japaniin, kun taas hiiltä viedään Australiasta Intian valtameren kautta Yhdistyneeseen kuningaskuntaan. Jalostetut merenelävät ovat nousseet merkittäväksi vientituotteeksi rantavaltioista. Lisäksi matkailun merkitys on kasvanut monilla saarilla.

Intian valtameren merenkulku voidaan jakaa kolmeen osaan: dhoweihin, kuivarahtialuksiin ja tankkereihin. Yli kahden vuosituhannen ajan vallalla olivat pienet, lateenilla varustetut purjealukset, joita kutsuttiin dhoweiksi. Dhow-kauppa oli erityisen tärkeää Intian valtameren länsiosassa, jossa alukset pystyivät hyödyntämään monsuunituulia.Itä-Afrikan rannikon satamien sekä Arabian niemimaan ja Intian länsirannikon satamien (erityisesti Mumbain, Mangalurun (Mangalore) ja Suratin) välillä kuljetettiin runsaasti erilaisia tuotteita. Suurin osa dhow-liikenteestä on syrjäytetty suuremmilla moottoriveneillä ja maakuljetuksilla, ja loput dhow-alukset on varustettu apumoottoreilla.

suuri osa Intian valtameren kuivarahtiliikenteestä on nykyään konttiliikennettä. Useimmat konttialukset saapuvat ja lähtevät Intian valtamereltä Hyväntoivonniemen, Suezin kanavan ja Punaisenmeren sekä Malakansalmen kautta. Etelä-Afrikalla ja Intialla on omat kauppalaivastonsa, mutta useimmilla muilla rantavaltioilla on vain muutama kauppalaiva ja ne ovat riippuvaisia muiden maiden laivoista lastinsa kuljettamisessa. Suurin osa muusta kuivalastista kuljetetaan irtolastialuksilla, joita käytetään pääasiassa rautamalmin kuljettamiseen Intiasta, eteläisestä Afrikasta ja Länsi-Australiasta Japaniin ja Eurooppaan. Tärkeä reitti Länsi-Australiasta kulkee Sundansalmen ja Etelä-Kiinan meren kautta Japaniin. Intian valtameren tärkeimpiä satamia ovat Durban (Etelä-Afrikka), Maputo (Mosambik) Ja Djibouti (Djibouti) Afrikan rannikolla, Aden (Jemen) Arabian niemimaalla, Karachi, Mumbai, Chennai ja Kolkata Intian niemimaalla ja Colombo Sri Lankassa sekä Melbourne, Port Adelaide Enfield ja Port Hedland Australiassa.

Tankkeriliikenne liikkuu pääasiassa Persianlahden satamista Pohjois-Intian valtameren yli Malakansalmelle ja Persianlahdelta etelään Afrikan rannikkoa pitkin ja Hyväntoivonniemen ympäri. Suezin kanavan kautta kulkevan reitin merkitys väheni huomattavasti, kun säiliöalusten koko ylitti kanavan kapasiteetin; niiden koko kuitenkin kompensoi pidempiä matkoja, joita öljyn kuljettaminen Persianlahdelta Eurooppaan nyt vaati. Suurimpien säiliöalusten on nyt käytettävä Lombokinsalmea Pienten Sundasaarten kautta kuljettaakseen öljyä Japaniin, koska niiden vetotyöt ovat liian suuret Malakan ja Singaporen salmien kautta kulkevalle reitille.