Dempsey sai ensimmäisen titteliottelunsa 4.heinäkuuta 1919 raskaansarjan mestaria Jess Willardia vastaan. Dempsey tyrmäsi Willardin avauserässä seitsemän kertaa ja voitti kamppailun, kun leuan murtanut Willard ei suostunut tulemaan ulos neljännessä erässä. ”Dempseyn hyökkäyksessä ei ollut mitään taiteellista”, International Boxing Hall of Fame kirjoittaa. ”Se oli puhdasta raivoa.”
Willard väitti Dempseyn ”ladanneen” laittomasti hansikkaat, mikä oli yleinen käytäntö aikakauden taistelijoille. Dempseyn manageri Jack ” Doc ” Kearns paljasti muistelmateoksessaan ladanneensa Dempseyn Hanskat, mutta Dempsey ei ollut tiennyt asiasta. Dempsey kiisti väitteen jyrkästi.
Dempsey, nykyisin lempinimeltään ”Manassa Mauler”, oli mestari, mutta hän ei ollut suosittu. Hän ei ollut palvellut ensimmäisen maailmansodan aikana, ja vaikka hänet vapautettiin kutsuntojen kiertämisestä, hän sai kritiikkiä ”laiskuudesta”, kirjoittaa ESPN: n Larry Schwartz.
vuoden 1921 taistelussa Dempsey sai roiston roolin ranskalaista sotasankaria Georges Carpentieria vastaan. Ennen nyrkkeilyhistorian ensimmäistä miljoonaporttia Dempsey tyrmäsi Carpentierin neljännessä erässä.
Dempsey piti kahden vuoden tauon otteluista vuosina 1924 ja -25 oteltuaan Argentiinan Luis Angel Firpoa vastaan, jossa Dempsey lähetettiin köysien läpi ja painoriville ensimmäisessä erässä. Dempsey toipui 10-lukemiin ja tyrmäsi Firpon toisessa erässä.
Dempsey palasi nyrkkeilyn pariin vuonna 1926 ottelemaan Gene Tunneya vastaan, joka voitti hänet äänekkäästi yli 10 erää. Ottelun jälkeen hänen vaimonsa, näyttelijä Estelle Taylor, kysyi, mikä meni pieleen. Dempsey vastasi: ”kulta, unohdin kumartua.”
ironista kyllä, Dempseyn Suosio kohosi tappion jälkeen. Voitettuaan Jack Sharkeyn Dempsey sai uusintaottelun Tunneya vastaan 104 943 fanin edessä Chicagon Soldier Fieldillä, mikä oli nyrkkeilyn ensimmäinen kahden miljoonan dollarin lipputulo.