antiikin aikana kaikki ihmiset olivat eriarvoisia. Kansalaisuus oli etuoikeus; taikavoimat oli yleensä varattu miehille; kaikkien ei sallittu palvella armeijassa; avioliittoa rajoitettiin; kaikkien ei sallittu omistaa maata; tiettyjä ammatteja pidettiin vulgaareina; ja lähes jokaisessa yhteiskunnassa oli ainakin yksi ihmisluokka, joka ei ollut heidän oma isäntänsä. Ne olivat vapaat. Ajatus siitä, että kaikki yhteiskunnan jäsenet ovat yhdenvertaisia lain edessä, että heillä on samat oikeudet ja että he ovat vapaita, ei yksinkertaisesti ollut olemassa.

Spartan yhteiskunta ei ollut poikkeus tästä säännöstä. Kuten muutkin antiikin Kreikan kaupungit, kaikki ihmiset kuuluivat eri ryhmiin, ja siellä oli vapaamielisten työläisten Luokka, helotit. Tyypillisesti he olivat talonpoikia, mutta heitä tavataan joskus Spartan yhteiskunnan muilla sektoreilla (palvelijoina kotona, vartijoina ja sulhasina), ja vaikka heidän uskottiin olevan etnisesti erilaisia kuin Spartan eliitti, he saattoivat vapautua ja päästä vapaasyntyisten maailmaan.

mikään tästä ei ole ainutlaatuista, ja antiikin ja nykyajan kirjailijoiden on ollut hyvin vaikea määritellä helotismia, koska sitä ei pidetty tavallisena vapaamuotoisena työnä. Toisin kuin Ateenan orjilla, heloteilla oli omia perheitä ja yhteisöjä, eivätkä ne olleet yksityisomaisuutta. Siksi Pausanias kutsuu heitä ”Kansainyhteisön orjiksi”. Strabon Amasiasta sanoo heidän olleen” jonkinlaisia julkisia orjia”, ja toisten kirjoittajien mukaan he olivat kategoria orjien ja vapaiden ihmisten välillä. Ehkä paras lähestymistapa on jättää mukavuudet sellaisiksi kuin ne ovat, ja yksinkertaisesti määritellä helotit vapaamuotoisten työläisten luokaksi.

todennäköisesti helotismi on hyvin antiikin aikainen kategoria; se saattaa olla jopa mykeneläiseltä ajalta säilynyt. On oletettu, että kun doorilaiset valloittivat Lakonian (Peloponnesoksen kaakkoisosan), he alensivat alkuperäisväestön heloottien asemaan. Teoriaa perustellaan sillä, että sana heilôtes voi olla sukua verbille, joka tarkoittaa ”vangitsemista”. Toisaalta doorilaisten invaasiota ymmärretään huonosti, ja on ehkä epäviisasta käyttää huonosti ymmärrettyä ilmiötä toisen huonosti ymmärretyn ilmiön selittämiseen.

olipa helotismin alkuperä ja sen suhde orjuuteen mikä tahansa, on kohtuullisen varmaa, että spartalaisten valloittaessa Messenian Peloponnesoksen lounaisosassa (luultavasti 700-tai 600-luvulla) alkuperäisväestöstä tuli helotteja. He joutuivat työskentelemään maalla ja joutuivat antamaan hedelmät spartalaisille. Heidän yhteisönsä jätettiin kuitenkin koskemattomiksi ja heille sallittiin omat uskonnolliset seremoniat. Heillä oli yhä identiteetti Messenialaisina, heidän on täytynyt määritellä itsensä tukahdutetuksi luokaksi ja toivoa vapauttavansa itsensä. Kirjoittaessaan paljon myöhemmin Ksenofon totesi, että helotit söisivät mielellään isäntänsä raakana, ja Messenialaisten heloottien kapinoista on kirjoitettu useita.

itse asiassa suuren määrän Helotteja luominen Messeniaan aiheutti suuria ongelmia ja johti tiukan sotilaskurin käyttöönottoon spartalaisten keskuudessa, joista tuli erikoistunut sotilasluokka. Heidän täytyi olla jatkuvasti varuillaan, eikä siksi ole yllättävää, että heidän hallitsijansa (eforit) julistivat sodan Messenialaisille joka vuosi. Jos Spartan eliitin jäsen sattui tappamaan helotin, sitä ei pidetty murhana vaan sotatoimena. Muitakin väkivalta-ja terroritekoja on kirjattu, ja vaikuttaa siltä, että koko Spartan yhteiskunta kärsi heloottikapinan jatkuvasta pelosta. Luultavasti helotit olivat isäntiään ylivoimaisempia noin seitsemällä yhtä vastaan.

toisaalta helootteja kohtaan oli myös ystävällisempää politiikkaa, ikään kuin heidän lepyttämisekseen. Helotit saattoivat aina unelmoida vapautuksesta, ja tiedämme, että Spartan hallitus todellakin joskus vapautti heloottien ryhmiä. Heidät tunnettiin nimellä neodamôdeis ja heillä oli oikeus palvella Spartan armeijassa, mikä tarkoitti myös sitä, että he jakoivat sotasaaliin. Soutajiksi on merkitty myös entisiä helootteja.

järjestelmä romahti 300-luvulla. Vuonna 371 Thebalaisten komentaja Epaminondas kukisti spartalaiset Leuktrassa ja hyökkäsi myöhemmin Peloponnesokselle, jossa hän vapautti Messenian helootit. Lakonian helootit vaikuttavat vapautuneen myöhemmin uskonpuhdistajakuninkaiden Kleomenes III: n (235-222) ja Nabiksen (207-192) toimesta.