Jos olet joskus nähnyt maailmankartan luokkahuoneessa tai kartastossa, olet todennäköisesti nähnyt Gerardus Mercatorin, 1500-luvulla eläneen flaamilaisen kartanpiirtäjän (kartantekijä) työtä. Hänen tunnetuin työnsä, Mercatorin projektio, on maantieteellinen kaavio, jossa pallomainen maapallo on litistetty kaksiulotteiseksi kartaksi, jossa leveys-ja pituuspiirit piirretään suoraksi ruudukoksi. Mercatorin maailmankuva on säilynyt läpi vuosisatojen ja auttaa yhä navigaattoreita.
Mercator syntyi Flanderissa (sijaitsee nykyisessä Belgiassa) vuonna 1512. Suutarin poika Mercator kasvoi köyhässä perheessä. Hän valmistui vuonna 1532 Louvainin yliopistosta, jossa hän opiskeli matematiikkaa, maantiedettä ja tähtitiedettä. Valmistuttuaan Mercator kehitti taitojaan kaivertajana, kalligrafina ja maantieteilijänä ja alkoi sitten valmistaa karttapalloja ja tieteellisiä instrumentteja. Maineensa kasvaessa Mercator julkaisi useita karttoja paikoista ympäri maailmaa. Näihin kuului varhainen versio hänen maailmankartastaan, jossa maapallo näkyi sydämen muotoisena projektiona.
hän jatkoi luonnontieteiden opiskelua ja karttojen ja soittimien tekemistä varakkaille ja joskus korkean profiilin asiakkaille. Vuonna 1544 Mercator kuitenkin pidätettiin epäiltynä kerettiläisyydestä; hänen tutkimusmatkansa olivat saaneet kirkon virkailijat varovaisiksi. Vietettyään muutaman kuukauden vankilassa hänet vapautettiin ja hän jatkoi opintojaan.
vuonna 1569 Mercator julkaisi eeppisen maailmankartansa. Tämä kartta Mercatorin projektioineen suunniteltiin auttamaan merimiehiä suunnistamaan maapallon ympäri. He voisivat käyttää leveys-ja pituuslinjoja suoran reitin hahmottamiseen. Mercatorin projektio esitti maapallon litistyneenä versiona sylinteristä. Kaikki leveys-ja pituuspiirit leikkasivat toisensa 90 asteen kulmassa. Koska projektio oli tarkoitettu merenkulun eikä maanmaantieteen vertailukohdaksi, kartan maamassat eivät välttämättä ole verrannollisia niiden todelliseen kokoon; korkeammilla leveysasteilla maamassat näyttävät todellista kokoaan suuremmilta. Näistä vääristymistä huolimatta Mercatorin projektio on vielä nykyäänkin vahvasti käytössä.
sen lisäksi, että Mercator julkaisi kuuluisan projektionsa, hän oli toisen tähän päivään asti käyttämämme maantieteellisen työkalun uranuurtaja. Hän keksi termin ”atlas” (nimetty kreikkalaisen mytologisen hahmon mukaan, joka piti maailmaa harteillaan) kuvaamaan karttakokoelmaa. Mercator jatkoi kartografiatyötään loppuelämänsä ajan ja julkaisi osia kartastostaan kuolemaansa saakka vuonna 1594.