Environmental determinism, käsite, jonka voimme jäljittää kreikkalaisiin ja arabialaisiin oppineisiin, perustuu ajatukseen, että ympäristö muokkaa ihmisen kehityksen kulkua eri aloilla ja asteikoilla yksilöistä yhteiskuntiin. Se oli myös näkyvästi monien valistusajan oppineiden, kuten Machiavellin ja Montesquieun, työssä. 1900-luvun alkupuolella ympäristön determinismillä oli keskeinen ellei jopa hallitseva asema maantieteessä. Vaikka monet maantieteilijät hyväksyivät sen keskeisimmät vuokralaiset, käsite liittyy läheisimmin saksalaiseen maantieteilijään Friedrich Ratzeliin ja kahteen Ratzelin johdolla opiskelleeseen amerikkalaiseen, Ellen Churchill Sempleen ja Ellsworth Huntingtoniin. Ympäristön determinismillä oli keskeinen sija myös antropologisessa teoriassa, ja useat muut yhteiskuntatieteen tieteenalat ja ehkä vinosti myös sellaisten merkittävien historioitsijoiden kuin Arnold Toynbeen työssä ovat omaksuneet sen, vaikkakaan eivät yhtä voimakkaasti kuin maantieteessä ja antropologiassa. Useimmat maantieteilijät ovat jo pitkään hylänneet ympäristökontrollin järjestelyperiaatteena, ja sitä on käytetty ja popularisoitu kehitystutkimuksissa, pääasiassa maantieteen ulkopuolella sijaitsevien oppineiden toimesta, mikä on herättänyt jonkin verran kritiikkiä.