ravintoketju on ravintoverkon linkkiverkosto, joka alkaa tuottajaorganismeista (kuten ruohoista tai puista, jotka käyttävät auringon säteilyä ravinnokseen) ja päättyy huippupetolajeihin (kuten harmaakarhuihin tai miekkavalaisiin), kastematoihin tai puulajeihin tai hajoaviin lajeihin (kuten sieniin tai bakteereihin). Ravintoketju näyttää myös, miten eliöt liittyvät toisiinsa syömänsä ruoan perusteella. Ravintoketjun jokainen taso edustaa eri trofiatasoa. Ravintoketju eroaa ravintoverkosta, koska eri eläinten ruokintasuhteiden monimutkainen verkosto on aggregoitunut ja ketju seuraa vain yhden eläimen suoraa, lineaarista reittiä kerrallaan. Ravintoketjujen väliset luonnolliset yhteydet tekevät siitä ruokaverkon.

ravintoketju ruotsalaisessa järvessä. Kalasääski käyttää ravinnokseen pohjanhaukea, joka puolestaan syö ahventa, joka syö kalpeaa

yleinen elintarvikeverkkojen trofiarakenteen määrittämiseen käytetty mittari on elintarvikeketjun pituus. Yksinkertaisimmillaan ketjun pituus on trofisen kuluttajan ja verkon pohjan välisten yhteyksien määrä. Kokonaisen verkon keskimääräinen ketjun pituus on ruokaverkon kaikkien ketjujen pituuksien aritmeettinen keskiarvo. Ravintoketju on energialähdekaavio. Ruokaketju alkaa tuottajasta, jonka syö ensisijainen kuluttaja. Ensisijaista kuluttajaa voi syödä toissijainen kuluttaja, jota puolestaan tertiäärinen kuluttaja voi syödä. Ruokaketju voisi aloittaa esimerkiksi siitä, että tuottajana on viherkasvi, jonka syö etana, joka on ensisijainen kuluttaja. Etana saattaa silloin olla toisen kuluttajan, kuten sammakon, saalista, jota itse tertiäärinen kuluttaja, kuten käärme, saattaa syödä.

ravintoketjut ovat erittäin tärkeitä useimpien lajien säilymisen kannalta. Kun vain yksi alkuaine poistetaan ravintoketjusta, se voi joissakin tapauksissa johtaa lajin sukupuuttoon. Ruokaketjun perusta koostuu alkutuottajista. Alkutuottajat eli autotrofit voivat käyttää joko aurinkoenergiaa tai kemiallista energiaa monimutkaisten orgaanisten yhdisteiden luomiseen, kun taas ylempien trofiatasojen lajit eivät voi ja näin ollen niiden täytyy kuluttaa tuottajia tai muuta elämää, joka itsessään kuluttaa tuottajia. Koska auringon valo on välttämätöntä fotosynteesille, suurinta osaa elämästä ei voisi olla olemassa, jos aurinko katoaisi. Viime aikoina on kuitenkin havaittu, että on olemassa joitakin elämänmuotoja, kemotrofeja, jotka näyttävät saavan kaiken aineenvaihdunnallisen energiansa hydrotermisistä tuuletusaukoista johtuvasta kemosyteesistä, mikä osoittaa, että jotkin elämänmuodot eivät välttämättä tarvitse aurinkoenergiaa menestyäkseen.

Lahottajat, jotka käyttävät ravinnokseen kuolleita eläimiä, hajottavat orgaaniset yhdisteet yksinkertaisiksi ravinteiksi, jotka palautuvat maaperään. Nämä ovat yksinkertaisia ravintoaineita, joita kasvit tarvitsevat luodakseen orgaanisia yhdisteitä. Erilaisia lahottajia on arviolta yli 100 000.

monissa ravintoverkoissa on keystone-laji. Keystonilaji on laji, jolla on suuri vaikutus lähiympäristöön ja joka voi vaikuttaa suoraan ravintoketjuun. Jos tämä keystone-laji kuolee, koko ravintoketju voi joutua epätasapainoon. Keystone-lajit estävät kasvinsyöjiä tuhoamasta kaikkea elinympäristönsä lehvistöä ja estämästä joukkosukupuuttoa.

elintarvikeketjut esitteli ensin Arabialainen tiedemies ja filosofi Al-Jahiz 900-luvulla, ja myöhemmin se popularisoitiin Charles Eltonin vuonna 1927 julkaisemassa kirjassa, jossa esiteltiin myös ruokaverkon käsite.