Elintapasairaudet jakavat riskitekijöitä, jotka muistuttavat pitkäaikaista altistumista kolmelle mukautettavalle elintapakäyttäytymiselle-tupakoinnille, epäterveelliselle ruokavaliolle ja fyysiselle passiivisuudelle-ja johtavat kroonisten sairauksien kehittymiseen, erityisesti sydänsairauksiin, aivohalvaukseen, diabetekseen, lihavuuteen, metaboliseen oireyhtymään, krooniseen obstruktiiviseen keuhkosairauteen ja joihinkin syöpätyyppeihin.
näitä sairauksia pidettiin aiemmin teollisuusmaiden sairauksina, niin sanottuina ”Länsimaisina sairauksina” tai ”vaurauden sairauksina”; kansainvälisesti ne kuitenkin tunnetaan ei-tarttuvina ja kroonisina sairauksina, jotka kuuluvat rappeuttavien sairauksien ryhmään. Krooninen sairaus voi johtaa itsenäisyyden menetykseen, vuosien työkyvyttömyyteen tai kuolemaan ja aiheuttaa huomattavan taloudellisen taakan terveyspalveluille.
nykyään krooniset sairaudet ovat maailmanlaajuisesti merkittävä kansanterveydellinen ongelma. Vuonna 2005 Maailman terveysjärjestö WHO arvioi, että 61 prosenttia kaikista kuolemista — 35 miljoonaa — ja 49 prosenttia maailman tautitaakasta johtui kroonisista sairauksista. Vuoteen 2030 mennessä kroonisista sairauksista johtuvien maailmanlaajuisten kuolemien osuuden odotetaan kasvavan 70 prosenttiin ja koko maailman tautitaakan 56 prosenttiin. Suurin kasvu on odotettavissa Afrikan ja itäisen Välimeren alueilla.
maailman Terveyskokous hyväksyi vuonna 2000 päätöslauselman kroonisten sairauksien ehkäisemisestä ja valvonnasta. Se kehottaa jäsenvaltioitaan kehittämään kansallisia toimintapuitteita, joissa otetaan huomioon terve julkinen politiikka sekä terveellisiin ja epäterveellisiin tavaroihin ja palveluihin kohdistuvat vero-ja verotustoimet. Päätöslauselmassa pyydettiin myös laatimaan ohjelmia kroonisten sairauksien ehkäisemiseksi ja valvomiseksi, arvioimaan ja seuraamaan kuolleisuutta ja kroonisten sairauksien osuutta alueella, edistämään tehokasta toisen ja kolmannen asteen ennaltaehkäisyä sekä laatimaan suuntaviivat kroonisten sairauksien kustannustehokkaalle seulonnalle, diagnosoinnille ja hoidolle erityisesti kehitysmaissa.
neljän terveellisen elintapatekijän yhdistelmä – terveen painon ylläpitäminen, säännöllinen liikunta, terveellisen ruokavalion noudattaminen ja tupakoimattomuus-näyttää vähentävän jopa 80 prosenttia riskiä sairastua yleisimpiin ja tappavimpiin kroonisiin sairauksiin. Tämä vahvistaa nykyisiä kansanterveydellisiä suosituksia terveellisten elämäntapojen noudattamisesta, ja koska näiden tapojen juuret ovat usein peräisin elämän kehitysvaiheista, on erityisen tärkeää aloittaa terveellisiin elämäntapoihin liittyvien tärkeiden opetusten opettaminen varhaisessa vaiheessa.
terveellisten elämäntapojen tunnetuista hyödyistä huolimatta vain pieni osa aikuisista noudattaa tällaista rutiinia; itse asiassa määrät ovat laskussa. Valitettavasti yleinen tietoisuus terveyden ja elintapojen välisestä yhteydestä on hyvin vähäistä. Monet eivät tiedä, että elintapojen muutos on tärkeä tekijä kroonisten sairauksien synnyssä lisääntyneen sairastavuuden ja kuolleisuuden syinä. Elämäntyyliä pidetään yleisesti henkilökohtaisena asiana. Elämäntavat ovat kuitenkin yksilöiden omaksumia sosiaalisia käytäntöjä ja elintapoja, jotka heijastavat henkilökohtaista, ryhmää ja sosioekonomista identiteettiä.
vaatimattomilla mutta saavutettavissa olevilla elintapakäyttäytymisen muutoksilla on todennäköisesti huomattava vaikutus yksilö-ja väestötasolla. Terveydenhuollon ammattilaiset ja media vievät nyt toistuvasti viestiä, että pysyäkseen terveinä ihmisten on omaksuttava tervettä käytöstä. Liikunta, tupakankulutuksen lopettaminen, runsaskuituisen ja vähärasvaisen ruokavalion syöminen, painonhallinta ja stressin hallitseminen vähentävät riskiä sairastua sydän-ja verisuonitauteihin, syöpään ja ennenaikaiseen kuolleisuuteen.
kattava kansanterveydellinen lähestymistapa tupakoinnin torjuntaan estää tehokkaasti tupakoinnin aloittamisen ja edistää sen lopettamista useilla toimenpiteillä, kuten vero-ja hintapolitiikalla, tupakan mainonnan rajoittamisella, myynninedistämisellä ja sponsoroinnilla, pakkaus-ja merkintävaatimuksilla, koulutuskampanjoilla, tupakointia julkisilla paikoilla koskevilla rajoituksilla ja tupakoinnin lopettamista tukevilla palveluilla. Kokonaisvaltaisen lähestymistavan on sisällettävä nuoret, jotta se tavoittaa koko väestön. Kansalliset politiikkatoimet, joilla tiedetään olevan suurin vaikutus yksilölliseen kulutukseen, lopettamisasteeseen ja aloittamisasteeseen, edellyttävät kestävää poliittista tahtoa ja sitoutumista sekä ennen kaikkea tehokasta ja hyvin valvottua lainsäädäntöä.
lisäksi tarvitaan kiireesti tehokkaita kansanterveystoimia liikunnan edistämiseksi ja terveyden parantamiseksi kaikkialla maailmassa. Liikunnan edistäminen on yhtä lailla hallitusten kuin kansankin vastuulla. Yksilölliseen toimintaan liikunnan puolesta vaikuttavat kuitenkin ympäristö, liikunta-ja virkistysmahdollisuudet sekä valtakunnallinen politiikka. Se edellyttää monien alojen, kuten terveys -, urheilu -, koulutus-ja kulttuuripolitiikan, tiedotusvälineiden ja tiedotuksen, liikenteen, kaupunkisuunnittelun, paikallishallinnon sekä rahoitus-ja taloussuunnittelun, välistä koordinointia. Tätä varten Maailman terveysjärjestö tukee jäsenmaitaan tarjoamalla valtakunnallista näyttöön perustuvaa vaikuttamista terveellisten elämäntapojen terveydellisistä, sosiaalisista ja taloudellisista hyödyistä.

Centers for Disease Control and Prevention, Merck Institute of Aging & Health. The State of Aging and Health in America 2004. (Washington, DC: Merck Institute of Aging & Health, 2004).
Ford, Earl S; Bergmann, Manuela M; Kroger, Janine; Schienkiewitz, Anja; Weikert, Cornelia; Boeing, Heiner. ”Terveellinen elämä on paras kosto: havainnot Euroopan tulevaisuuden tutkimus syöpä ja ravitsemus-Potsdam tutkimus”, Arch harjoittelija Med, 169 (15) (2009): 1355-1362.
King D. E, Mainous A. G 3rd, Carnemolla M, Everett C. J. ”Terveellisten elämäntapojen noudattaminen Yhdysvaltain aikuisilla, 1988-2006”, Am J Med. 122(6) (kesäkuu 2009): 528-34.
Kvavik, Elisabeth; Batty, G. David; Ursin, Giske; Huxley, Rachel; Gale, Catharine R. ”Influence of Individual and Combined Health Behaviors on Total and Cause-Specific Mortality in Men and Women: the United Kingdom Health and Lifestyle Survey”, Arch Intern Med, 2010; 170 (8): 711-718.
Murray, C. J. l & Lopez, A. D. ” The global burden of disease: a comprehensive assessment of Mortality and disability from diseases, injuries, and risk factors in 1990 and projected to 2020″. Cambridge, MA: Harvard School of Public Health, 1996.
kuka. Laiminlyödyt maailmanlaajuiset epidemiat: kolme kasvavaa uhkaa. The World Health Report, 2003.
kuka. Kuolleisuutta ja tautitaakkaa koskevat ennusteet vuoteen 2030 (Geneve: 2007).