Comstock Law of 1873 oli liittovaltion laki, joka teki rikolliseksi myydä tai jakaa materiaalia, jota voitiin käyttää ehkäisyyn tai

aborttiin, lähettää tällaista materiaalia tai tietoa tällaisesta materiaalista liittovaltion postijärjestelmän kautta tai tuoda tällaista materiaalia ulkomailta. Sen taustalla olivat yhteiskunnan kasvava huoli säädyttömyydestä, abortista, avioliittoa edeltävästä ja avioliiton ulkopuolisesta seksistä, avioliittoinstituutiosta, naisten muuttuvasta roolista yhteiskunnassa ja alempien luokkien lisääntyneestä lisääntymisestä. Sisällissodan verilöylyn ja orjien vapauttamisen jälkeen monet amerikkalaiset pyrkivät palaamaan yksinkertaisempiin aikoihin, kun taas toiset amerikkalaiset kaipasivat maanlaajuista hengellistä ja moraalista herätystä.

mutta Yhdysvalloissa tapahtui tänä aikana nopeita muutoksia. Teollinen vallankumous tarjosi suuren määrän työpaikkoja kummankin sukupuolen edustajille, ja naiset käyttivät tätä tilaisuutta hyväkseen astumalla ennennäkemättömällä joukolla työelämään. Yhdysvaltoihin kohdistui myös merkittävä maahanmuuttoaalto. Jotkut amerikkalaiset valittivat, että uudet siirtolaiset turmelivat Yhdysvaltain moraalisen rakenteen radikaaleilla poliittisilla mielipiteillään ja sallivilla asenteillaan seksiä kohtaan. Niin sanottujen yläluokkien jäsenet huolestuivat siitä, että alempien luokkien jäsenet lisääntyivät nopeammin osaksi siksi, että paremmin koulutetut, varakkaammat naiset lykkäsivät lapsensaantivuosiaan viettääkseen omaa elämäänsä vapaana isiensä, aviomiestensä tai lastensa käskyistä tai tarpeista.

Amerikan Lääkäriliitto (AMA) ilmaisi huolensa abortista paitsi naisille aiheutuvan vaaran vuoksi myös siksi, että nainen saattaa jättää huomiotta avioehtosopimuksen hänelle asettamat velvollisuudet. Katolinen kirkko tuomitsi abortin ja syntyvyyden säännöstelyn kaksosena pahana. Osavaltiot alkoivat säätää lakeja, jotka vaikeuttivat avioeroa ja kannustivat naimattomia avioitumaan.

tällaisten paikallisten uudistuspyrkimysten keskellä New Yorkissa oli 29-vuotias Anthony Comstock, New York Society for the Suppression of Vice-järjestön (NYSSV) johtaja. Vuonna 1872 perustettua NYSSV: tä rahoittivat eräät New Yorkin rikkaimmista ja vaikutusvaltaisimmista hyväntekijöistä. Comstock käytti rahojaan lobbatakseen New Yorkin osavaltion lainsäätäjää säätämään lakeja, jotka kriminalisoivat esiaviollisen seksin ja aviorikoksen, muiden moraalisten paheiden ohella. Hän käytti myös heidän rahojaan lobatakseen kongressille lakia, joka toteuttaisi hänen kokonaisagendansa.

vuonna 1873 Comstock sai toiveensa toteutettua, kun kongressi hyväksyi lain säädyttömän kirjallisuuden ja moraalittomien kirjoitusten kaupan ja levityksen tukahduttamiseksi. Maaliskuuta 1873 ch. 258, 2 ja 17§. 599. Comstockin lakina tunnetun lain tarkoituksena oli ” estää posteja käyttämästä yleisen moraalin turmelemiseen.”Comstockin laki teki rikolliseksi myydä tai levittää aineistoa, jota voitaisiin käyttää ehkäisyyn tai aborttiin, lähettää tällaista aineistoa tai tietoa tällaisesta aineistosta liittovaltion postijärjestelmään tai tuoda tällaista materiaalia ulkomailta. Heti lain säätämisen jälkeen Comstock nimitettiin Yhdysvaltain postilaitoksen erikoisagentiksi ja hänelle annettiin nimenomainen valta valvoa lain noudattamista. Comstock toimi tässä tehtävässä seuraavat 42 vuotta.

Comstock väitti saaneensa liittovaltion lain nojalla syytteeseen yli 3 600 syytettyä ja tuhonneensa yli 160 tonnia säädytöntä kirjallisuutta toimiessaan erikoisagenttina. Aluksi Comstock kohdisti kohteensa helppona saaliina pitämiinsä postimyyntipalveluihin ja halpakauppoihin, joissa myytiin halvalla tuotettuja valokuvia alastomista naisista. Tyypillisesti köyhät ja kouluttamattomat, Comstockin ensimmäisen syytteen saaneet vastaajat eivät usein edes esittäneet puolustusta omasta puolestaan.

Comstock kohdistui seuraavaksi korkeakulttuurin siveettömyyteen syyttäen merkittäviä taidegallerioiden omistajia osittain pukeutuneita naisia sisältävien eurooppalaisten maalausten myymisestä. Comstockin yritys sensuroida perinteistä taidetta herätti kuitenkin vastustusta. The New York Times kritisoi Comstockia ylireagoinnista. Vuoteen 1887 mennessä monet valtavirran amerikkalaiset, jotka olivat alun perin tukeneet Comstockin lakia, harkitsivat nyt uudelleen tätä tukea sananvapautta koskevien vastavaikutusten valossa. Comstockia ei kuitenkaan lannistettu, vaan hän jatkoi rikoksista epäiltyjen syyttämistä sitä mukaa, kun he tulivat hänen tietoonsa.

vuosisadan vaihteessa 24 osavaltiota oli säätänyt Comstockin laista omat versionsa, joista monet olivat liittovaltion säädöksiä tiukempia. Comstockin laki itsessään palautettiin ja säädettiin uudelleen useita kertoja kahdennellakymmenennellä vuosisadalla, ja syytteet liittovaltion sääntöjen rikkomisesta jatkuivat myös amerikkalaisten tullessa yhä erilaisemmiksi ja suvaitsevaisemmiksi. Tämän seurauksena Comstockin lain perustuslaillisuudesta esitettiin useita haasteita, joista useimmat ensimmäisen lisäyksen perusteella. Monien tarkkailijoiden yllätykseksi U.S korkein oikeus jatkoi Comstockin lain noudattamista 1960-luvulle. United States v. Zuideveld, 316 F. 2D 873, 875-76, 881 (7. 1963).

Comstockin lain kohtalo alkoi kuitenkin muuttua, kun korkein oikeus julkisti päätöksensä asiassa MILLER vastaan Kalifornia, 413 U. S. 15, 93 S. Ct. 2607, 37 L. 2d 419 (1973). Millerissä korkein oikeus päätti, että aineisto on säädytöntä, jos 1) teos, jota keskivertoihminen pitää kokonaisuutena nyky-yhteisön normeja soveltavana, vetoaa sievistelevään kiinnostukseen; 2) teos kuvaa seksuaalista käyttäytymistä ilmeisen loukkaavalla tavalla; ja 3) teoksella ei kokonaisuutena tarkasteltuna ole vakavaa kirjallista, taiteellista, poliittista tai tieteellistä arvoa. Vaikka Comstockin lakia ei koskaan kyseenalaistettu sillä perusteella, että se rikkoi Millerin säädyttömyysstandardeja, korkein oikeus julisti lain perustuslain vastaiseksi vuonna 1983.

In Bolger v. Youngs Drug Products Corp., 463 U. S. 60, 103 S. Ct. 2875, 77 L. Ed. 2D 469 (1983), korkein oikeus tarkasteli uudelleen syitä Comstockin lain (sitten kodifioitu 39 USCA § 3001) valossa ensimmäisen lisäyksen standardeja, jotka koskevat kaupallista puhetta, jonka avulla hallitus voi säännellä vääriä, harhaanjohtavia ja harhaanjohtavia mainoksia, jos asetusta tukee huomattava valtion etu. Tuomioistuin totesi, että Comstockin laki ei vastannut tätä taakkaa. Hallituksen intressi puhdistaa kaikki postilaatikot mainoksia ehkäisyvälineet on enemmän kuin kompensoida, tuomioistuin sanoi, haittaa, joka johtaa evätä postilaatikon omistajat oikeus saada totuudenmukaista tietoa, jotka koskevat niiden kykyä harjoittaa syntyvyyden säännöstely tai perustaa perheen. ”Olemme aiemmin tehneet selväksi”, oikeus painotti, ” että tällainen rajoitus on laajempi kuin perustuslaki sallii, sillä hallitus ei saa supistaa aikuisväestöä – – lukemaan vain sitä, mikä sopii lapsille.”