taloudellinen ja sosiaalinen kriisi

invaasio ja sisällissodat vaikuttivat yhdessä valtakunnan hajottamiseen ja heikentämiseen puolen vuosisadan ajan. Tilanne oli pahimmillaan 260-luvulla, mutta koko kausi 235-284 vei valtakunnan lähelle romahdusta. Monet alueet hävitettiin (Pohjois-Gallia, Daakia, Moesia, Traakia ja lukuisat kaupungit Egeanmeren rannalla); monet tärkeät kaupungit oli ryöstetty tai tuhottu (Byzantionum, Antiokia, Olbia, Lugdunum); ja pohjois-Italian (Cisalpine Gallia) alemannit olivat vallanneet. Kriisin aikana keisari joko keskitti joukkonsa puolustamaan yhtä kohtaa ja kehotti hyökkäämään toiseen, tai hän jätti jonkin vallatun rajan kokonaan oman onnensa nojaan; jokainen komentaja, joka osoittautui menestykselliseksi, sysäsi keisariuden hänen päälleen, aivan valloittajista saamiensa voittojen kannoilla. Kun mukaan lasketaan useita poikia ja veljiä, yli 40 keisaria vakiinnutti näin asemansa jonkinlaiselle, pitkälle tai (useammin) lyhyelle hallituskaudelle. Poliittinen epävakaus ruokki itseään, mutta se oli myös vastuussa raskaista elämän-ja aarteenmenetyksistä. Pysyäkseen edellä mainitun tahdissa perättäiset keisarit vähensivät nopeasti ja radikaalisti Jalometallin osuuden vakiohopeakolikoissa lähes olemattomiin levittääkseen sen suurempiin numeroihin. Se, mistä näin tuli uskottua valuuttaa, säilyi hyvin hyvin 260-luvulle asti, jolloin luottamus romahti ja ihmiset kiirehtivät muuttamaan omistamansa rahat todella arvokkaiksi tavaroiksi. Alkoi uskomaton inflaatio, joka kesti vuosikymmeniä.

poliittisen ja taloudellisen epävakauden Imperiumille aiheuttaman vahingon vakavuutta ei ole helppo arvioida, sillä tältä ajalta kaikenlaiset lähteet ovat äärimmäisen köyhiä. Maalaisjärki viittaisi siihen, että kaupankäynti häiriintyi, verot kerättiin ankarammin ja epätasaisemmin, kodit ja sadot tuhoutuivat, säästöjen arvo hävisi inflaatiolle ja talous ylipäätään järkkyi pahasti. Kerrotaan ankarasta vitsauksesta, joka kesti vuosia vuosisadan puolivälissä ja tuotti hirvittäviä uhreja. Joillakin läntisillä alueilla Arkeologia valaisee sitä, mitä voisi odottaa: Gallian kaupungit muurattiin, yleensä paljon pienemmillä piireillä; myös huviloita siellä täällä Reinin ja Tonavan provinsseissa muurattiin; tiestöä puolustettiin Linnoituslinjoilla Gallian pohjoisosassa ja sen naapurisaksassa; ja muutama alue, kuten Bretagne, hylättiin tai taantui Esiroomalaiseen primitivismiin. Tuon niemimaan rannikoilla ja muuallakin vallitsi merirosvous; maalla tapahtui laajamittaista rosvoamista. Tonavan yläjuoksun ja Ylä-Reinin välinen maakolmio jouduttiin hylkäämään pysyvästi sen ympärillä asuville barbaareille noin vuonna 260. Pax Romana oli silloin kaikilla näillä ilmeisillä tavoilla vakavasti häiriintynyt. Toisaalta Egyptissä, jossa inflaatiota on eniten dokumentoitu, sen haitallisia vaikutuksia ei voida havaita. Egyptin talous ei osoittanut romahduksen merkkejä. Lisäksi jotkut alueet—esimerkiksi suurin osa Britanniasta-selvisivät puoli vuosisataa kestäneestä kriisistä aiempaa vauraammassa kunnossa. Tiivistelmä kriisin vaikutuksista voi vain alleviivata yhtä lähes itsestään selvää tosiasiaa: antoniinien aikana saavutetut sivistyksen ihmeet edellyttivät pohjimmiltaan poliittista perustaa. He tarvitsivat vahvan, vakaan monarkian, joka johti vahvaa armeijaa. Jos jompikumpi tai molemmat häiriintyisivät vakavasti, talous kärsisi sivistyksen helppouden ja loistokkuuden ohella. Jos taas poliittinen pohja voitaisiin palauttaa, koko valtakunnan terveys ei olisi parantumaton.

200-luvulla tapahtui eräitä laajoja muutoksia, jotka eivät liittyneet poliittiseen ja taloudelliseen kriisiin. Siviilit valittivat yhä enemmän keskuuteensa sijoitettujen joukkojen ahdistelusta ja kiristyksestä; armeijalle tarkoitettujen verojen poistaminen tuli myös yhä useammin valitusten kohteeksi, ja sotilaiden vaatimukset puuttua siviilihallitukseen, ennen kaikkea pääkaupunkiin sijoitettujen, tulivat röyhkeämmiksi. Keisarin valinnasta tuli yhä avoimemmin armeijan, Ei senaatin, etuoikeus, ja kuten mainittiin, 260-luvulla senaattorit syrjäytettiin suurelta osin korkeista sotilasjohdoista. Uuden linjauksen hyötyjänä oli ratsastaja-arvo, jossa oli usein sotilasuralta nousseita henkilöitä. Kaiken kaikkiaan armeijan valta, korkea ja alhainen, oli itsepintainen siviilejä vastaan. Tästä muutoksesta, edelleen, siellä virtasi tiettyjä kulttuurisia seurauksia; sillä, jatkuva suuntaus havaittavissa jopa 1.vuosisadalla, armeija oli enenevässä määrin värvätty kaikkein takapajuisilta alueilta, ennen kaikkea, Danubian maakunnat. Täälläkin-itse asiassa koko valtakunnan pohjoisen jäätikön ajan-oli valtion politiikkana ollut sallia kokonaisten barbaariheimojen muuttaa ja asettua tyhjille maille, joissa he asuivat, viljelivät, maksoivat veroja ja tarjosivat poikiaan armeijalle. Marcus Aureliuksen hallituskaudesta lähtien tällaiset siirtolaiset tuottivat maaseutuväestön kanssa hyvin ei-Roomalaistuneen sekoituksen. Juuri tällaisten ihmisten keskeltä Maximinus nousi valtaistuimelle vuonna 235, ja myöhemmin myös Galerius (keisari vuodesta 293). Aurelianuksesta lähtien on esteettisesti varsin sopivaa, että nämä myöhempien aikojen hallitsijat valitsivat propagandassaan itsensä alamaisilleen, joilla oli sänki, kiinteä leuka ja läheltä rajatut hiukset luodinpäässä.