antigeeninen ajautuminen on eräänlainen virusten geneettinen vaihtelu, joka johtuu mutaatioiden kertymisestä viruksen geeneihin, jotka koodaavat viruksen pintaproteiineja, jotka isäntänä toimivat vasta-aineet tunnistavat. Tällöin syntyy uusi viruspartikkelikanta, jota edellisten kantojen tartuntaa estäneet vasta-aineet eivät tehokkaasti estä. Tämä helpottaa muuttuneen viruksen leviämistä osittain immuunipopulaatiossa. Antigeenistä ajautumista esiintyy sekä influenssa A-että influenssa B-viruksissa.

(sekaannusta voi syntyä kahdella hyvin samankaltaisella termillä, antigeenisellä siirrolla ja geneettisellä ajautumisella. Antigeenisiirtymä on läheistä sukua; se viittaa dramaattisempiin muutoksiin viruksen pintaproteiineissa. Geneettinen ajautuminen on hyvin erilainen ja paljon laajemmin sovellettavissa; se viittaa asteittaiseen kertymiseen mihin tahansa DNA-sekvenssiin satunnaisissa mutaatiomuutoksissa, jotka eivät häiritse DNA: n toimintaa ja jotka eivät siten näy luonnonvalinnassa.)

immuunijärjestelmä tunnistaa virukset, kun virushiukkasten pinnoilla olevat antigeenit sitoutuvat näille antigeeneille spesifisiin immuunireseptoreihin. Nämä reseptorit voivat olla vasta-aineita verenkierrossa tai samankaltaisia proteiineja immuunijärjestelmän solujen pinnoilla. Tämä tunnistus on melko tarkka, kuin avain, joka tunnistaa lukon. Infektion jälkeen tai rokotuksen jälkeen elimistö tuottaa paljon enemmän näitä virukselle spesifisiä immuunireseptoreita, jotka estävät tämän viruskannan aiheuttaman uudelleeninfektion; tätä kutsutaan hankituksi immuniteetiksi. Viruksen genomit kuitenkin mutatoituvat jatkuvasti ja tuottavat uusia muotoja näistä antigeeneistä. Jos jokin näistä antigeenin uusista muodoista eroaa riittävästi vanhasta antigeenistä, se ei enää sitoudu vasta-aineisiin tai immuunisolureseptoreihin, jolloin mutanttivirus voi tartuttaa ihmisiä, jotka olivat immuuneja viruksen alkuperäiselle kannalle aiemman tartunnan tai rokotuksen vuoksi.

Maurice Hilleman löysi 1940-luvulla antigeenisen driftauksen, joka on yleisin tapa, jolla influenssavirukset muuttuvat. Toinen muutostyyppi on hillemanin niin ikään löytämä antigeenisiirtymä, jossa virus saa täysin uuden version yhdestä pintaproteiinigeenistään etäisesti sukua olevasta influenssaviruksesta. Antigeenisen ajautumisen nopeus riippuu kahdesta ominaisuudesta: epidemian kestosta ja isäntäimmuniteetin vahvuudesta. Pidempi epidemia mahdollistaa valintapaineen jatkumisen pidemmän aikaa ja vahvemmat isäntäimmuniteettivasteet lisäävät valintapainetta uusien antigeenien kehittämiseen.