lukuun ottamatta Etelä-Afrikkaa ja Pohjois-Afrikan maita, joissa kaikissa on monipuoliset tuotantojärjestelmät, useimpien Afrikan maiden taloutta voidaan luonnehtia alikehittyneeksi. Koko Afrikassa on runsaat luonnonvarat, mutta suuri osa maan taloudesta on säilynyt pääasiassa maataloudessa, ja omavaraisviljely työllistää edelleen yli 60 prosenttia väestöstä.

1900-luvun alkuun asti tämä maanviljelysjärjestelmä nojasi yksinkertaisiin työkaluihin ja tekniikoihin sekä perheen tai yhteisön perinteiseen työn organisointiin. Huonon liikenne-ja tietoliikenneyhteyden vuoksi tuotanto oli pitkälti kotimaista. Kaukokauppaa ei juuri ollut, ja Palkkatyö oli käytännössä tuntematonta. Myös tuohon aikaan vallinneiden politiikkojen pieni koko ja laaja heterogeenisuus tekivät vaihdoista hyvin rajoitettuja. Huomattavia poikkeuksia oli kuitenkin erityisesti Länsi-Afrikassa, jossa yhteiskunnat olivat monien vuosisatojen ajan harjoittaneet pitkän matkan kauppaa ja joilla oli taidokkaat vaihto-ja käsityövälineet, viestintäyhteydet ja poliittinen infrastruktuuri kauppareittiensä ylläpitämiseksi.

Afrikka koki huomattavaa taloudellista kehitystä 1900-luvulla, ja vaikka tästä oli paljon hyötyä, se aiheutti myös useita vakavia ongelmia. Ensimmäiset merkittävät muutokset tapahtuivat siirtomaavallan aikana vuosisadan alkupuoliskolla: Palkkatyö otettiin käyttöön, kuljetuksia ja tietoliikenneyhteyksiä parannettiin ja resursseja kehitettiin laajalti siirtomaa-alueilla. Tämän perintönä on kuitenkin ollut se, että kahden tai kolmen suuren maataloustuotteen tai mineraalien—kuten maapähkinöiden, maaöljyn tai kuparin—viennistä on tullut suurin osa lähes kaikkien Afrikan maiden valuuttatuloista. Näiden hyödykkeiden hintojen vaihtelut ovat tehneet näiden maiden taloudesta haavoittuvan ja hauraan. Tilanne on kärjistynyt maissa, jotka sijaitsevat syrjäisillä kuivuusalueilla ja joissa kuivuusolojen yleistyminen on heikentänyt maatalouden tuottavuutta.

toinen suuri muutos oli teollisen kehityksen voimakas edistäminen, usein ulkomaisen avun turvin, joka tapahtui kahden vuosikymmenen aikana (1960-80) useimpien Afrikan maiden poliittisen itsenäistymisen jälkeen. Maanosan poliittisesta pirstaloitumisesta tuli kuitenkin myös merkittävä rajoite teollisuuden kasvulle, koska se loi lukuisia pieniä markkinoita. Tämän seurauksena useimmat Afrikan maat joutuivat kärsimään ylimääräisestä teollisuuskapasiteetista ja valtavista ulkomaisista veloista, joita aiheutui suurelta osin tämän kapasiteetin rakentamisesta.

lähes kaikissa Afrikan maissa heikkoa taloustilannetta on pahentanut nopea väestönkasvu, joka on pitänyt bruttokansantuotteen henkeä kohti alhaisena tai joissakin tapauksissa johtanut sen laskuun. Niinpä kaikki toivo taloudellisen tilanteen parantumisesta suurimmassa osassa Afrikkaa perustuu kahteen tekijään: väestönsäätelyyn yksittäisissä maissa, jotta niiden taloudet saisivat mahdollisuuden kasvaa; ja valtioryhmien organisoiminen alueellisiksi talousryhmittymiksi, jotta voidaan luoda riittävän suuret sisämarkkinat kasvun ylläpitämiseksi.

mineraalivarat

Afrikan tunnetut mineraalivarat sijoittavat sen maailman rikkaimpien maanosien joukkoon. Sen erittäin suuri osa maailman mineraalivaroista sisältää kivihiiltä, maaöljyä, maakaasua, uraania, radiumia, edullisia toriumia, rautamalmeja, kromia, kobolttia, kuparia, lyijyä, sinkkiä, tinaa, bauksiittia, titaania, antimonia, kultaa, platinaa, tantaalia, germaniumia, litiumia, fosfaatteja ja timantteja.

suurimmat kivihiiliesiintymät rajoittuvat neljään hiilialueryhmään: eteläiseen Afrikkaan, Pohjois—Afrikkaan, Kongon demokraattiseen tasavaltaan ja Nigeriaan. Pohjois-Afrikan todistettuja öljyvarantoja on Libyassa, Algeriassa, Egyptissä ja Tunisiassa. Malminetsintä on keskittynyt Aïr–Ahaggarin ylängön pohjoispuolelle; etelässä saattaa olla myös suuria Saharan suojelualueita. Muut merkittävät öljyvarat ovat läntisellä rannikkoalueella-lähinnä Nigeriassa ja myös Kamerunissa, Gabonissa, Päiväntasaajan Guineassa ja Kongon tasavallassa—sekä Angolassa ja Etelä-Sudanissa. Maakaasuvarannot ovat keskittyneet Pohjois-Afrikan ja Keski-Afrikan rannikkoalueille.

eteläisen Afrikan sanotaan olevan yksi maailman seitsemästä suuresta uraaniprovinssista. Etelä-Afrikassa poikkeuksellinen tietämys varannoista johtuu uraanin ja kullan yhteisesiintymisestä, mikä laskee myös tuotantokustannuksia. Muita maita, joissa on merkittäviä uraaniesiintymiä, ovat Niger, Gabon, Kongon demokraattinen tasavalta ja Namibia.