El rayo de bola aparece como orbes brillantes que parecen ocurrir durante tormentas eléctricas, generalmente después de un rayo. Estas bolas de fuego flotantes brillan tan intensamente como una bombilla de 100 vatios; pueden ser de color blanco, amarillo, naranja, rojo o azul y suelen ser del tamaño de una toronja pequeña, aunque los avistamientos sugieren que pueden variar en tamaño desde una pelota de golf hasta una pelota de playa.

Emanando de la bola de fuego hay pequeños zarcillos que parecen sacudir la bola como si estuviera bajo el poder de un titiritero espástico. Se mueven lenta y erráticamente y son seguidos por rastros de humo que forman espirales a su alrededor. Y después de un momento, desaparecen.

no Hay explicación científica para las bolas de relámpagos, aunque hay varias propuestas de teorías.

A lo largo de la historia, las especulaciones sobre la causa de los rayos de bola han variado desde la existencia de ondas estacionarias de radiación electromagnética hasta nubes de plasma y desde líneas eléctricas en cortocircuito hasta el Fuego de San Telmo. Las explicaciones más inusuales sugerían mini agujeros negros creados durante el big bang, o una posible presencia extraterrestre. Aunque ninguna teoría tiene todavía que explicar los rayos de bola, una teoría prometedora se centra en el silicio.

La teoría actual más popular, propuesta por John Abrahamson en la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda, sugiere que los rayos de bola son el resultado de una reacción química de partículas de silicio quemándose en el aire.

Cuando un rayo cae sobre el suelo, el silicio que se produce naturalmente en el suelo se combina con oxígeno y carbono y se convierte en vapor de silicio puro. A medida que el vapor se enfría, el silicio se condensa en un polvo fino. Las partículas de este polvo fino son atraídas entre sí por la carga eléctrica creada por el impacto del rayo, uniéndose en una bola.

El brillo y el calor provienen de la energía química creada a medida que el silicio se recombina con el oxígeno en el aire. Y una vez que el silicio se ha quemado, el rayo esférico desaparece.

Esta teoría también sugiere que otros materiales distintos del silicio, como el aluminio y los metales de hierro, también pueden causar los orbes, y que cualquier descarga atmosférica, no necesariamente un rayo, puede explicar por qué se ha avistado un rayo de bola cerca de postes de energía, instaladores eléctricos e incluso fallas activas.

Los científicos están llevando esta hipótesis a sus laboratorios. Los investigadores Antônio Pavão y Gerson Paiva de la Universidad Federal de Pernambuco en Brasil han estado trabajando con la hipótesis del silicio y creen haber verificado la teoría con sustrato de silicio y un arco de alto voltaje. Aplicaron 140 amperios de electricidad al sustrato de silicio, que vaporizó el sustrato y a veces produjo bolas de fuego del tamaño de una pelota de golf.

Eli Jerby y Vladimir Dikhtyar, de la Universidad de Tel Aviv en Israel, recrearon con éxito (y accidentalmente) un rayo de bola con un dispositivo que llaman «taladro de microondas».»Este taladro de microondas está hecho de un magnetrón de 600 vatios tomado de un horno de microondas de cocina convencional y un potente haz de microondas capaz de penetrar objetos sólidos. La punta del taladro, una varilla puntiaguda, apunta la viga a una sustancia sólida (silicio, vidrio, alúmina estaban entre los materiales probados) y crea un punto caliente en el sólido. Cuando el taladro se aleja del punto caliente, el arrastre produce una bola de fuego que se asemeja a un rayo de bola.

La forma en que el rayo de bola parece flotar a través de las paredes, sin embargo, sigue siendo objeto de debate.