Unitas sorprendió a todos
Por Bob Carter
Especial para ESPN.com

«Un hombre rompió a través de la línea, lo golpeó, empujó su cabeza en el suelo. Llamó a la misma jugada, dejó que el tipo entrara y se rompió la nariz con el balón. Le dije: «Ese es mi héroe», dice Bubba Smith sobre Johnny Unitas en la serie SportsCentury de ESPN Classic.

Johnny Unitas, cuyo pase llevó a los Baltimore Colts a la victoria en «El Mejor Juego jamás Jugado», será perfilado el viernes, septiembre. 26, a las 8 y a las 11 pm ET.

Johnny Unitas surgió como una superestrella, al mismo tiempo, la NFL se estaba desarrollando como una TELEVISIÓN deporte.Notre Dame pensó que Johnny Unitas era demasiado pequeño. Los Pittsburgh Steelers pensaron que no era lo suficientemente inteligente. Los Baltimore Colts lo hicieron bien. Unitas, de 6 pies y apenas 145 libras en la escuela secundaria, se convirtió en una historia de no ir a ningún lugar, un respaldo que siguió obteniendo oportunidades para tener éxito en todos los niveles. Dame una oportunidad, diría el mariscal de campo, y te lo mostraré. Pasó de campos de tierra semi-profesionales a estrellato en la NFL.

Y lo hizo rápidamente.

«Lo más importante de todo sobre Unitas», dijo Weeb Ewbank, su entrenador de Colts, » es que tenía un hambre real. Este era un niño que quería el éxito y no lo tuvo por tanto tiempo que no estaba a punto de desperdiciarlo cuando llegó.»

Unitas llevó a los Colts a los títulos de la NFL en 1958 y ‘ 59, los ayudó a ganar el Super Bowl V, fue elegido para cinco equipos de todas las ligas y fue Jugador del Año tres veces. Jugó en 10 Bolos Profesionales. Lanzó al menos un pase de touchdown en 47 juegos consecutivos, un récord de la NFL que comenzó en su año de novato.

Cuando llevó a Baltimore a una victoria por 23-17 sobre los Gigantes de Nueva York en el campeonato de 1958, un juego a menudo proclamado como el mejor del fútbol, Unitas aumentó la popularidad del deporte.

Sid Luckman, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, dijo que Unitas fue el mejor mariscal de campo de la historia. «Mejor que yo», dijo, » mejor que Sammy Baugh, mejor que nadie.»

Unitas nació el 7 de mayo de 1933 y creció en una sección de clase trabajadora de Pittsburgh. Su padre murió cuando Johnny tenía cinco años, y su madre nacida en Lituania, Helen, crió a cuatro hijos sola, manteniéndolos trabajando en dos trabajos.

En St.Justin, una pequeña escuela secundaria católica, Unitas jugó como halfback y end hasta que reemplazó al mariscal de campo titular lesionado a principios de su tercer año. Como estudiante de último año, atrajo cierto interés de las universidades.

El entrenador de backfield de Notre Dame, sin embargo, dijo que Unitas era demasiado liviano. Indiana también lo falleció. Pittsburgh le ofreció una beca, pero Unitas reprobó el examen de ingreso a la escuela.

Finalmente aceptó una beca de Louisville, donde como estudiante de primer año se convirtió en titular en el sexto juego y llevó a los Cardinals a cuatro victorias. Ganó 40 libras en sus dos primeras temporadas universitarias, lanzó para 21 touchdowns y también jugó seguridad. Ralentizado por lesiones y equipos por debajo del par en sus temporadas junior y senior, terminó su carrera universitaria con 27 pases de touchdown y 3,139 yardas de pase.

Los Steelers lo reclutaron en la novena ronda en 1955, pero dudaron de que tuviera la inteligencia para correr una ofensiva profesional. Tenían cuatro mariscales de campo en el campamento, y Unitas no jugó en ninguno de los cinco juegos de exhibición antes de ser lanzado. «La mayoría de las veces actuaban como si yo no estuviera allí», dijo.Mientras trabajaba en la construcción en Pittsburgh, jugó como quarterback y defensa para los Bloomfield Rams, un equipo local de semipro que jugaba con equipo antiguo en campos de arena. Unitas, que se había casado durante la universidad y tenía un hijo, firmó por 6 6 el juego.

Los Colts ofrecieron a Unitas 7 7,000 para firmar a principios de 1956, y se unió a ellos para su sesión de primavera. A Ewbank le gustó lo que vio, incluso el tamaño de Unitas, que había llenado a 6-1 y 190 libras.

«Era un chico grande, con buena velocidad», dijo Ewbank. «No velocidad deslumbrante, pero buena velocidad. Y estaba muy ansioso por aprender.»

El quarterback del Salón de la Fama Johnny Unitas entregó a Baltimore su primer campeonato de la NFL.Cuando el mariscal de campo titular George Shaw sufrió una fractura de pierna contra los Chicago Bears en el cuarto partido de la temporada, Unitas hizo un debut nervioso. Su primer pase fue interceptado y devuelto para un touchdown. Luego falló un traspaso en su próxima jugada, un balón suelto recuperado por los Osos.

Unitas se recuperó rápidamente de esa derrota por 58-27, llevando a los Colts a una derrota de Green Bay y su primera victoria sobre Cleveland. Lanzó nueve pases de touchdown ese año, incluido uno en el final de temporada que comenzó su racha récord de 47 partidos. Su marca de finalización del 55,6 por ciento fue un récord de novato.

Preparándose rápidamente en el bolsillo y con una habilidad para llamar a la jugada correcta, lanzó para 2.550 yardas y 24 touchdowns la próxima temporada, llevando a los Colts a un récord de 7-5. Los jugadores de la liga lo votaron MVP.

El rebote por lesiones se convirtió en una marca registrada de Unitas. En 1958, cuando llevó a Baltimore al título de la Conferencia Oeste, fue golpeado por Johnny Symank de los Packers en el sexto juego y hospitalizado con tres costillas rotas y un pulmón perforado. Cuatro partidos más tarde, lideró a los Colts de un déficit de medio tiempo de 27-7 a una victoria de 35-27 sobre los San Francisco 49ers, una actuación que calificó más alta que el celebrado juego por el título de la temporada.

Ese partido de campeonato televisado a nivel nacional en el Yankee Stadium fue fascinante. Los Colts lideraron 14-3 en el descanso, luego se quedaron atrás 17-14 en el cuarto cuarto. Con dos minutos restantes, consiguieron la pelota en su línea de 14 yardas.

«Me dije a mí mismo, ‘Bueno, hemos arruinado este juego de pelota'», dijo Raymond Berry, receptor de los Colts. «Los postes de la portería en nuestro extremo del campo parecían a un millón de millas de distancia.»

Unitas completó cuatro pases para 73 yardas, los últimos tres a Berry para 62 yardas,para establecer un gol de campo de 20 yardas empatado por Steve Myhra a falta de siete segundos. En horas extras, Unitas dirigió a los Potros en una unidad que Sports Illustrated denominó «13 jugadas a la gloria».»La carrera de touchdown de una yarda de Alan Ameche terminó el primer final de muerte súbita de la NFL.

Pasando por 349 yardas, el juego solidificó la reputación de Unitas y vendió a muchos, incluido el destacado corredor Buddy Young, en la preeminencia del mariscal de campo. «¿Sabes qué me convenció?»Dijo Young. «Lo golpeaban en su trasero juego tras juego, sin embargo, estaba allí en el lugar donde el árbitro estaba poniendo la pelota y luego estaba revisando el reloj y sabiendo cuánta yardas necesitaba.»

Unitas pudo haber sido pasado por alto como un jugador joven, pero siempre fue un líder enérgico y confiado.

Unitas lanzó al menos un pase de TD en 47 partidos consecutivos.

» Todo lo que hago,» dijo, «Siempre tengo una razón para.»

Incluso al final de ese juego de campeonato, desestimó las instrucciones de Ewbank de mantener la pelota en el suelo. «No queremos una interceptación aquí», le recordó el entrenador durante un tiempo de espera.

Dos jugadas más tarde, dentro de las 10, Unitas pasó a Jim Mutscheller hasta la una. Cuando se le preguntó sobre el riesgo de una interceptación, Unitas dijo: «Si hubiera visto un peligro de eso, habría lanzado la pelota fuera de los límites. Cuando sabes lo que estás haciendo, no eres interceptado.»

Unitas lanzó 32 touchdowns en 1959 y los Colts derrotaron a los Giants de nuevo en el juego por el título. En la victoria por 31-16, Unitas corrió para el touchdown y pasó para 264 yardas y dos puntajes.

Su pase de 3.481 yardas encabezó la NFL en 1963. La siguiente temporada fue el MVP de la liga cuando lideró a los Colts al mejor récord de la NFL con 12-2 y fue el primero en yardas por intento de pase (9.26). Al ganar otro MVP en 1967, tuvo un porcentaje de finalización de 58.5 en la liga, al pasar a 3.428 yardas y 20 touchdowns en la temporada 11-1-2 de los Colts.

Después de lesionarse la mayor parte de la temporada de 1968, Unitas regresó y lideró a los Colts en su única anotación en el histórico Super Bowl III, una derrota por 16-7 ante los New York Jets. Dos años más tarde, en la victoria 16-13 de los Colts sobre los Dallas Cowboys en el Super Bowl V, lanzó un pase de touchdown de 75 yardas a John Mackey antes de sufrir una lesión al final de la primera mitad.

Los Colts ficharon a Unitas en 1972 y en enero siguiente lo vendieron a los San Diego Chargers, para quienes jugó una temporada poco distinguida antes de retirarse. En sus 18 años de carrera, Unitas lanzó para 40,239 yardas y 290 touchdowns en 211 juegos.

Lo que hizo especial a Unitas, dijo Berry, «fue su extraño instinto para llamar a la obra correcta en el momento adecuado, su fría compostura bajo el fuego, su feroz competitividad y su total desprecio por su propia seguridad.»

En Sept. El 11 de septiembre de 2002, Unitas estaba haciendo ejercicio en un centro de terapia física en el suburbio de Timonium, en Baltimore, cuando sufrió un ataque cardíaco fatal. Tenía 69 años.

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