Helena Blavatsky fue la mística, ocultista y médium más famosa y notoria de finales del siglo XIX. En una era plagada de espiritualismo y ocultismo, Madame Blavatsky, como era conocida generalmente, cofundó la Sociedad Teosófica aún existente en 1875, con el objetivo de una «síntesis de ciencia, religión y filosofía».»

Blavatsky nació en una familia aristocrática en Rusia en 1831. Llegó a los Estados Unidos. en 1873, después de muchos viajes, el alcance de los cuales se debate. Como escribe Mark Bevir, » algunas personas dicen que visitó Maestros espirituales en el Tíbet, mientras que otros dijeron que tuvo un hijo ilegítimo, trabajó en un circo y se ganó la vida como médium en París.»Ella parece haber ido a Oriente Medio y Egipto, durante mucho tiempo una fuente de inspiración para el ocultismo europeo que se remonta al menos a la tradición hermética del Renacimiento.

En 1874 terminó en Chittendon,Vermont, en el medio de lo que Bevir llama la «epidemia de raps» de la época.»Se decía que estos eventos sensacionales eran espíritus que hacían sonidos de rap en mesas y paredes, supuestamente tratando de comunicarse con los vivos. «A su llegada, los espíritus se volvieron más espectaculares que nunca.»Un reportero escribió sobre ella para su periódico, y Madame Blavatsky pronto fue una celebridad en el movimiento espiritista.

Mientras que algunos han descrito a Blavatsky como un charlatán que fingió un fenómeno paranormal, Bevir se concentra en dos de sus contribuciones verificables a la religión occidental: dar al ocultismo una orientación hacia el Este y ayudar a convertir a los europeos y estadounidenses en religiones y filosofías orientales. Argumenta que ella fue, de hecho, instrumental en alentar » a Occidente a volverse hacia la India para la iluminación espiritual. Blavatsky cavó más profundo que la mayoría de los raperos espirituales, fundando la Sociedad Teosófica y publicando artículos sobre su filosofía; pensó que sus contemporáneos necesitaban una religión que pudiera enfrentar el desafío del pensamiento moderno, y pensó que el ocultismo proporcionaba tal religión.»

Después de todo, el surgimiento del espiritualismo y el ocultismo estaban íntimamente ligados a una crisis contemporánea en el cristianismo. Un aspecto de esta crisis fue la antipatía cristiana liberal a la idea de la condenación eterna, que se creía incompatible con la noción de un Dios amoroso. El otro aspecto era la ciencia: la geología había demostrado que la datación del mundo era mucho más antigua que las enseñanzas de la Biblia y el darwinismo había trastornado siglos de dogma. La gente buscaba formas de creer en ese contexto. Las emociones del espiritismo ofrecieron una nueva forma de conectarse con lo espiritual, fuera de las viejas ortodoxias.

Blavatsky, por ejemplo, no tuvo ningún problema en incorporar el darwinismo en su lectura de la cosmología hindú, resolviendo, al menos en su mente, la lucha entre la ciencia y la religión. «Se basó en el orientalismo victoriano para argumentar que la fuente de la sabiduría antigua era la India.»Vivió en la India de 1879 a 1885, donde la Teosofía se extendió rápidamente (para disgusto de los misioneros cristianos y de los gobernantes británicos).

Bevir concluye que el «problema general al que se enfrentó sigue proporcionando la razón de ser para muchos grupos de nueva Edad. Ellos también tratan de reconciliar la vida religiosa con un mundo moderno dominado por un espíritu científico.»Así que, si bien la moda reinante de los pantalones de yoga puede parecer bastante distante de lo oculto de Madame Blavatsky, Bevir sugiere que fue realmente la partera de la Nueva Era.