Desde entonces, la tierra ha sanado y recuperado gran parte de su belleza natural, pero es probable que el Monte Santa Elena no permanezca tranquilo para siempre.

Los registros geológicos sugieren que el volcán ha pasado por varias etapas de actividad, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Desde al menos 1800, el volcán experimentó un período de erupciones intermitentes hasta 1857, luego algunas erupciones menores impulsadas por vapor en 1998, 1903 y 1921. De lo contrario, el volcán permaneció relativamente tranquilo durante todo el siglo XX y fue un área recreativa popular hasta su erupción de 1980.

En un terreno inestable

El 1 de marzo de 1980, la Universidad de Washington instaló un nuevo sistema de sismógrafos para monitorear la actividad sísmica en las Cascadas, especialmente alrededor del Monte Santa Helena, donde había habido un aumento reciente de la actividad sísmica. De acuerdo con el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Estatal de San Diego, la primera indicación clave de que la mayor actividad volcánica era inminente fue cuando un 4.terremoto de 2 magnitudes retumbó bajo el Monte Santa Elena el 20 de marzo.

Apenas tres días después, el 23 de marzo, un terremoto de magnitud 4.0 sacudió el suelo y desencadenó una cadena de terremotos de menor magnitud, aproximadamente 15 por hora. El temblor continuó y comenzó a intensificarse en los dos días siguientes. Para el 25 de marzo, los sismógrafos detectaban un promedio de tres terremotos de magnitud 4.0 cada hora. Las observaciones aéreas revelaron nuevas fracturas en los glaciares circundantes y numerosos deslizamientos de rocas.

Alrededor del mediodía, hora local del 27 de marzo, la tensión se liberó como el pico del Monte St. Helena se abren, el rodaje de vapor de 6.000 pies (1,829 metros) en el aire y voladura de 250 pies de ancho cráter (75 metros) a través de la cumbre, según el USGS.

Las erupciones más pequeñas continuaron a un ritmo de aproximadamente una por hora a lo largo de marzo, luego disminuyeron a aproximadamente una por día en abril hasta que se detuvieron el 22 de abril. El 7 de mayo, las erupciones comenzaron de nuevo, y la tasa de erupciones aumentó gradualmente durante los próximos 10 días. Para el 17 de mayo, el lado norte del volcán se había abultado unos 450 pies (140 m) casi horizontalmente, lo que indica que el magma se estaba elevando hacia la cima del volcán y la presión se estaba acumulando.

» This is it!»

En la mañana del 18 de mayo, el vulcanólogo del USGS David Johnston, se despertó en su campamento en una cresta a 6 millas al norte del volcán, y se comunicó por radio en su informe regular de las 7 a.m. Los cambios en la montaña abultada fueron consistentes con lo que se había informado varias veces al día desde que comenzó el reloj y no dejaron ninguna indicación de lo que estaba a punto de suceder, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

A las 8: 32 a.m., un terremoto de magnitud 5.1 registrado en el equipo sismográfico a una milla por debajo del volcán. Su emocionado mensaje de radio, » ¡Esto es todo!»fue seguido por un flujo de datos. Fue su última transmisión; la cresta en la que acampó estaba dentro de la zona de explosión directa.

En lo alto, Keith y Dorothy Stoffel estaban haciendo un reconocimiento aéreo del volcán cuando notaron un deslizamiento de tierra en el borde del cráter de la cumbre, informó el USGS. En cuestión de segundos, toda la cara norte de la montaña estaba en movimiento. Justo cuando pasaban por el lado este de la montaña, la cara norte se derrumbó, liberando gases sobrecalentados y atrapando magma en una explosión lateral masiva. Keith puso el avión en una inmersión empinada para ganar la velocidad de superar la nube de gas incandescente; Dorothy continuó fotografiando la erupción a través de las ventanas traseras del avión mientras escapaban.

La abrupta liberación de presión sobre la cámara de magma creó una «nuée ardente», una nube brillante de gas sobrecalentado y escombros de roca que salieron de la cara de la montaña moviéndose a velocidades casi supersónicas. Todo lo que estaba a ocho millas de la explosión fue aniquilado casi instantáneamente, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. La onda de choque rodó sobre el bosque por otras 19 millas, nivelando árboles centenarios; todos los troncos estaban perfectamente alineados hacia el norte. Más allá de esta «zona de descenso de árboles», el bosque permaneció en pie, pero se quemó sin vida. El área devastada por la fuerza de explosión directa cubrió un área de casi 230 millas cuadradas (596 kilómetros cuadrados).

Poco después de la explosión lateral, se produjo una segunda explosión vertical en la cima del volcán, enviando una nube de hongos de cenizas y gases a más de 12 millas (19 km) en el aire. En los días siguientes, se estima que 540 millones de toneladas (490.000 kilotones) de ceniza se desplazaron hasta 2.200 millas cuadradas (5.700 kilómetros cuadrados), asentándose en siete estados.

El calor de la erupción inicial se derritió y erosionó el hielo glacial y la nieve alrededor de la parte restante del volcán. El agua se mezcla con tierra y escombros para crear lahares, o flujos de lodo volcánico. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, los lahares alcanzaron velocidades de 90 mph (145 km/h), y demolieron todo a su paso. La mayoría de los glaciares que rodean el Monte Santa Helena también se derritieron, y probablemente contribuyeron a los destructivos lahares, dijo Benjamin Edwards, vulcanólogo y profesor de Ciencias de la Tierra en Dickinson College en Pensilvania, a Live Science en un correo electrónico.

El volcán más destructivo de los Estados Unidos

La erupción del Monte Santa Helena de 1980 fue la más destructiva en la historia de los Estados Unidos. Cincuenta y siete personas murieron y miles de animales murieron, según el USGS. Más de 200 viviendas fueron destruidas y más de 185 millas de carreteras y 15 millas de vías férreas resultaron dañadas. Las cenizas obstruyeron los sistemas de alcantarillado, dañaron automóviles y edificios, y cerraron temporalmente el tráfico aéreo sobre el noroeste. La Comisión de Comercio Internacional estimó que los daños a la madera, las obras civiles y la agricultura ascendían a 1.100 millones de dólares. El Congreso aprobó 9 950 millones en fondos de emergencia para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas para ayudar con los esfuerzos de recuperación.

¿Volverá a entrar en erupción el Monte Santa Elena?

Hoy en día, los científicos vigilan de cerca el Monte Santa Elena y otros volcanes del Noroeste del Pacífico. La ubicación del volcán en la Zona de Subducción de Cascadia significa que otra erupción es inevitable, dijo Howard R. Feldman, presidente de geología y ciencias ambientales en Touro College en Nueva York, a Live Science.

Pero predecir cuándo sucederá es extremadamente difícil.

Los datos sísmicos a largo plazo son clave para saber cuándo un volcán podría estar a punto de entrar en erupción, dijo Edwards. Un aumento en el número de terremotos en el transcurso de una semana, o incluso un día, puede indicar el inicio de una nueva actividad.

Durante los últimos años, la actividad sísmica en torno al Monte St. Helens ha caído dentro del rango normal, como sugieren los datos de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico.

Este artículo fue actualizado el 16 de octubre de 2018 por Rachel Ross, colaboradora de Live Science.