Jesse Kirkland es candidato a Doctorado en Derecho en 2021 en la Escuela de Leyes de la Universidad de Nueva York.

Muchos de los que están interesados en cuestiones de derechos de autor han escuchado la frase, » Mickey Mouse nunca entrará en el dominio público.»A menudo, estas palabras van acompañadas de una mueca de conocimiento, una broma morbosa que se hace cuando se intenta lidiar con un hecho desagradable del mundo, sin dejar ningún remedio sino mecanismos de afrontamiento. Si bien nuestro dolor colectivo puede haberse beneficiado del suave bálsamo del nihilismo cómico, la perspectiva de un trabajo creativo que nunca entre en el dominio público no es motivo de risa. De hecho, los derechos de autor indefinidos socavan la Constitución.

La base de la ley de derechos de autor estadounidense y, por extensión, nuestro concepto gratuito de «dominio público», tiene sus raíces en la Constitución, que consagra el propósito de la protección de los derechos de autor en los Estados Unidos con el objetivo de «promover el Progreso de la Ciencia y las Artes útiles», y que el «Derecho exclusivo» otorgado por los derechos de autor será por «tiempo limitado».»La Constitución expresa, por lo tanto, que, una vez que esos derechos alcanzan su fecha de vencimiento, la obra debe ser accesible al público en general. Perpetuar los derechos de exclusión mediante la concesión de extensiones de derechos de autor es contrario a ese propósito.

Aunque el régimen de derechos de autor proporciona directamente beneficios a los autores, proporciona tales incentivos como un mero medio para alcanzar su objetivo final: promover la creación y el progreso en beneficio de la sociedad en su conjunto. La eterna protección de los derechos de autor de Mickey sería poner el proverbial carro antes que el caballo y convertir lo que se suponía que era un incentivo para la creatividad en un obstáculo para lo mismo.

El miedo a la protección perpetua no es infundado. Con el tiempo, la duración de la protección de los derechos de autor ha evolucionado para permitir períodos cada vez más largos. La Ley de Derechos de Autor original de 1790 permitía un máximo de veinte años de protección de los derechos de autor. En 1909, hubo importantes revisiones de los términos de protección de los derechos de autor, aumentando el período máximo de protección a cincuenta y seis años. Luego, en 1976, los derechos de autor de obras de autores individuales se extendieron a la totalidad de sus vidas, más cincuenta años adicionales, y al mismo tiempo, las obras que se originaron en corporaciones se reservaron un período de copyright de setenta y cinco años. Mientras tanto, la extensión del término de copyright más reciente, que agregó otros veinte años a la disposición de 1976, deriva de la Ley de Extensión del Término de copyright de Sonny Bono de 1998 (CTEA), que se concretó a través de los esfuerzos conjuntos de cabildeo de los herederos de compositores de música famosos, así como de las principales corporaciones de medios, incluida Walt Disney Corporation.

El efecto de la CTEA en el dominio público fue stark. En enero de 1998, todas las obras que se publicaron en o antes de 1922 entraron en el dominio público, mientras que al año siguiente, no hubo nuevas expiraciones de los derechos de autor anteriormente exigibles. Debido a la aplicación retroactiva de la CTEA a obras que ya se habían creado pero que aún no habían entrado en el dominio público, todas las obras que, de otro modo, habrían caducado en 1999 o más tarde, recibieron una prórroga de dos décadas. Disidente en Eldred c. Ashcroft, el juez de la Corte Suprema Stephen Breyer pronosticó consecuencias perjudiciales:

El efecto económico de esta extensión de 20 años, la extensión general más larga desde la fundación de la Nación, es hacer que el término de derechos de autor no sea limitado, sino virtualmente perpetuo. Su efecto jurídico principal es conceder el plazo extendido no a los autores, sino a sus herederos, herencias o sucesores corporativos. Y lo más importante, su efecto práctico no es promover, sino inhibir, el progreso de la «Ciencia», palabra con la que los redactores significaban aprendizaje o conocimiento.
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Afortunadamente, parece que la era de la extensión de derechos de autor perpetuos puede haber llegado a su fin. En enero de este año, veinte años después de la aprobación de la CTEA, las obras nuevas (o debería decir «antiguas») finalmente entraron en el dominio público. Y aunque Disney y otras partes interesadas habían presionado por la CTEA en 1998, el clima político actual es tal que es poco probable que esfuerzos similares den fruto. Específicamente, los obstáculos contemporáneos incluyen (1) un lobby bien organizado contra más expansiones, que no existía en 1998, y(2) la falta de un argumento convincente a favor de la expansión de los derechos de autor que pudiera soportar el escrutinio.

Mientras que los argumentos a favor de la extensión en 1998 eran tan superficiales como lo son hoy, en ese entonces no había oposición organizada a la CTEA, por lo que el poder de cabildeo de los conglomerados de medios fue suficiente para ganar el día. Hoy en día, gigantes tecnológicos prominentes como Google están alineados con comunidades de base, como editores de Wikipedia y moderadores de Reddit, presentando una resistencia mucho más formidable que la que existía anteriormente. Debido a esta nueva dinámica de poder, podemos esperar ver al clásico Steamboat Willie de Disney, que presenta la primera aparición publicada de Mickey Mouse, entrar en el dominio público en enero. ¿Podrás distribuir tus propias copias de Fantasia, vender mercancía de Disney sin licencia, y así sucesivamente? No tan rápido. Si bien es cierto que Mickey pronto será accesible para todos, es crucial entender qué versión de Mickey Mouse será accesible al público y cuáles seguirán bajo llave en la «bóveda de Disney».»Solo la versión de Mickey Mouse que aparece en la película Steamboat Willie — y también El Gaucho Galopante, estrenada el mismo año — estará libre de protección de derechos de autor. Si bien esto puede parecer un tecnicismo menor, es importante considerar que el icónico diseño de personajes de Mickey Mouse con el que todos estamos familiarizados hoy en día, el que aparece en los comerciales de los parques temáticos de Disney, en las mochilas de la marca Disney y en la vanguardia de películas clásicas como Fantasía, no es la misma versión de Mickey que apareció en su debut en 1928. En las imágenes que acompañan, la imagen de la izquierda es de Steamboat Willie, y la imagen de la derecha es la permutación más contemporánea de Mickey que se presenta, con solo variaciones menores, en muchas de las publicaciones y materiales de marketing de Disney hoy en día.

Para resaltar algunas de las diferencias entre Steamboat Mickey y su contraparte contemporánea, considere las siguientes características únicas del original:
1) Mickey está en blanco y negro. Si bien hay un cartel promocional para Steamboat Willie que colorea al personaje, Mickey es monocromo en la producción original.
2) Mickey no lleva los guantes blancos que siempre se usan en la versión de hoy. (No sería hasta The Opry House, lanzado en 1929, que estos aparecieron por primera vez. )
3) Los ojos de Mickey son simples puntos negros. (La primera aparición importante de Mickey con ojos blancos y pupilas negras y expresivas sería en Fantasia, estrenada en 1940. )

Entonces, ¿por qué importan estas diferencias? En resumen, hay algunas cosas que el público podrá hacer en relación con Mickey Mouse y algunas que permanecerán fuera de los límites. Si bien los detalles completos de los derechos de exclusión relacionados con el derecho de autor son bastante complejos, en términos simples, el propietario del derecho de autor de una obra tiene el derecho exclusivo de (1) reproducir copias, (2) crear obras derivadas, (3) distribuir copias, (4) ejecutar públicamente la obra, (5) mostrar públicamente la obra y (6), en lo que respecta a las grabaciones sonoras, ejecutar públicamente la obra a través de transmisión digital. Una vez que Steamboat Willie ha entrado en el dominio público, los derechos exclusivos de Disney sobre todo lo anterior terminan.

Las implicaciones para los derechos del público son bastante sencillas para la mayoría de estos usos. A partir de enero de 2024, cualquiera puede copiar, distribuir y representar o exhibir públicamente Steamboat Willie en parte o en su totalidad. Hay muy poco que Disney puede hacer para evitar esto (a menos que haya una violación de una marca registrada asociada, que, como un tema legal separado, cae fuera del alcance de la ley de derechos de autor, así como de esta publicación de blog). Con respecto a las obras derivadas, sin embargo, la consideración se vuelve un poco más complicada.

Una obra derivada se define estatutariamente como » una obra basada en una o más obras preexistentes, como una traducción, arreglo musical, dramatización, ficcionalización, versión cinematográfica, grabación de sonido, reproducción de arte, abreviación, condensación o cualquier otra forma en la que una obra pueda ser refundida, transformada o adaptada. Por ejemplo, Rocky II es un trabajo derivado de la película Rocky. Utiliza los mismos personajes principales y se basa y se refiere a la trama establecida en el Rocky original. Rocky y todas sus secuelas siguen bajo protección de derechos de autor y, por lo tanto, el propietario de los derechos de autor tiene derechos exclusivos sobre la creación de obras derivadas basadas en la película Rocky, incluidas las obras que se refieren a la trama o los personajes del original.

El ejemplo de Rocky se volvería mucho más complicado si la primera película de Rocky estuviera en el dominio público, mientras que el resto de las películas todavía estuvieran bajo protección de derechos de autor. Toda la trama y los personajes de la primera película estarían desprotegidos, a diferencia de cualquier trama o personaje que hubiera aparecido por primera vez en una de las secuelas. Por ejemplo, un miembro del público podría escribir su propia secuela de Rocky original sin infringir un derecho de autor, pero no podría hacer referencia a ninguna de las tramas o desarrollos de personajes que aparecen por primera vez en Rocky II. Suponiendo que las leyes de derechos de autor actuales permanezcan sin cambios en 2024, el público será libre de crear nuevas historias que involucren la iteración original de Mickey Mouse y cambiar el diseño del personaje para incorporar elementos originales. Lo que el público no podrá hacer, sin embargo, es crear una obra derivada que infrinja la interpretación contemporánea del diseño de los personajes. Este paradigma complicado se vuelve aún más tenso cuando se considera que hay más de dos versiones de Mickey Mouse. La mascota ratonera de Disney ha sufrido muchas permutaciones a lo largo de décadas, por lo que aquellos que buscan capitalizar el primer paso de Mickey en el dominio público deben proceder con precaución.

U. S. Const. arte. I, § 8,
cl. 8 (énfasis añadido).

Véase, p. ej., Pierre N. Leval, Hacia un Estándar de Uso Justo, 103 Harv. L. Rev. 1105, 1107 (1990)
(«El derecho de autor no es un derecho inevitable, divino o natural que confiere a los autores la propiedad absoluta de sus creaciones. Está diseñado más bien para estimular la actividad y el progreso en las artes para el enriquecimiento intelectual del público.”).

Peter S. Menell et al., Intellectual Property in the New Technological Age: 2018, Volume
II: Copyrights, Trademarks and State IP Protections, en 494-95 (2018).

Id. en 613.Eldred v. Ashcroft, 537 U. S. 186, 243 (2003) (Breyer, J., disidente) (citando a E. Walterscheid, The Nature of the Intellectual Property Clause: A Study in Historical Perspective 125-26 (2002)).

Ver Timothy B.
Lee, Mickey Mouse Será De Dominio Público Pronto, Ars Technica (Enero. 1, 2019),
https://arstechnica.com/tech-policy/2019/01/a-whole-years-worth-of-works-just-fell-into-the-public-domain/.

Véase Menell et al., nota 3 supra, en

Lee, nota 6 supra.

Véase Michele Debczak, Por qué Mickey Mouse podría Estar Pronto en el Dominio Público, Hilo Dental Mental (Ene. 9, 2018),
https://mentalfloss.com/article/524325/why-mickey-mouse-could-soon-be-public-domain.