El Río Connecticut es el río más largo de Nueva Inglaterra. Designado el «río Long tidal» por los pueblos algonquinos del sur de Nueva Inglaterra, se extiende a lo largo de 410 millas y pasa a través de cuatro estados, comenzando en el extremo norte de Nuevo Hampshire a lo largo de la frontera con Quebec y pasando por Vermont, Massachusetts y Connecticut en su camino hacia Long Island Sound. Durante miles de años, los abundantes recursos del río Connecticut han atraído a habitantes que moldearon y remodelaron el área circundante de maneras significativas, aunque no siempre positivas.

La evolución del río Connecticut comenzó con su aparición hace más de 10.000 años al final de la última edad de hielo. Los primeros habitantes del Valle del río Connecticut no solo utilizaron el río para la navegación y la extensión de las rutas comerciales, sino también para las fértiles tierras de caza y agricultura que proporcionaba. Estos antepasados de tribus contemporáneas dejaron artefactos que los investigadores todavía están encontrando hoy en día, algunos de los cuales tienen más de 5,000 años de antigüedad.

Los primeros europeos, los holandeses, llegaron a lo que hoy es Connecticut alrededor de 1614. El desarrollo de relaciones comerciales entre los grupos indígenas y los recién llegados se complicó con el establecimiento de colonias inglesas en Massachusetts. Ya en 1631, los grupos nativos que vivían a lo largo del río viajaron hasta las colonias de la Bahía de Massachusetts y Plymouth buscando fortalecer su posición contra el creciente poder económico y político de la alianza comercial Pequot-Holandesa. A pesar de que se les ofrecieron incentivos para establecer una presencia en el valle del río, los ingleses inicialmente expresaron poco interés hasta el 26 de septiembre de 1633, cuando un grupo de colonos de Plymouth bajo el mando de William Holmes navegó por el río Connecticut.

El grupo pasó por el fuerte holandés ubicado en la actual Hartford y estableció un puesto comercial propio, justo al sur de donde se unieron los ríos Farmington y Connecticut. Durante los siguientes dos años, otro grupo de colonos de Massachusetts, y uno que vino de Inglaterra, llegaron a la zona y formaron lo que finalmente se convirtió en la colonia de Connecticut. La importancia del río Connecticut como ruta comercial continuó aumentando, con colonos ingleses que subían a New Hampshire y Vermont en busca de pieles y otros bienes comercializables. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el río contaba con una robusta industria de construcción naval y se convirtió en una ruta vital para el transporte de madera.

La industria del siglo XIX transforma el río

La industrialización en la década de 1800 introdujo una gama completamente nueva de influencias que reformaron la forma en que la gente utilizaba el río. Mientras que la agricultura y la tala de árboles habían causado tremendos trastornos en el Valle del Río Connecticut en siglos anteriores, la industrialización aceleró estos procesos a gran escala. Las industrias desviaron el flujo natural del río para generar energía, al tiempo que vertieron desechos industriales que amenazaban con destruir entornos ecológicos frágiles aguas abajo.

El abuso acumulado sobre el río continuó en el siglo XX. La escorrentía agrícola de la agricultura comercial y, en particular, la próspera industria del tabaco del valle, contaminaron aún más el río. El final de la Segunda Guerra Mundial trajo consigo la introducción de nuevos colorantes químicos y pesticidas, que el río demostró ser incapaz de asimilar. El otrora prístino canal era ahora un río de toxinas que fluían.

En 1965, la actriz (y residente de Connecticut) Katharine Hepburn narró el documental The Long Tidal River, en el que llamó al río Connecticut «el pozo negro más hermoso del mundo.»Esta película ayudó a desencadenar un floreciente movimiento ambiental en Nueva Inglaterra que pidió la creación de más plantas de tratamiento de aguas residuales y restricciones más estrictas a las industrias que contaminan el medio ambiente.

An American Heritage River

En 1973, la presión pública ayudó a crear la Comisión Connecticut River Gateway, que supervisa los estándares para el desarrollo de terrenos frente al río. La legislación adicional dirigida a la limpieza del río Connecticut ayudó a aumentar la calidad del medio ambiente circundante, trayendo lentamente bancos de sábalo y arenque al río, y en 1989, la anidación de águilas calvas por primera vez en más de un siglo.

Gracias a la nueva legislación en 1995, toda la cuenca del río Connecticut se convirtió en el Silvio O. Refugio Nacional de Peces y Vida Silvestre Conte. Tres años más tarde, el río Connecticut recibió la designación de Río Patrimonio Estadounidense, y sigue protegido como uno de los 14 ríos del país que se reconocen como tal.