Durante un tiempo, todo el mundo se volvió loco por los modulares.

Un teléfono con piezas de hardware intercambiables iba a ser la siguiente evolución radical de la industria. Google mostró el proyecto Ara con su inteligente armazón de endoesqueleto, LG lanzó su buque insignia G5 con una barbilla desmontable que se conectaba con otros accesorios, y el trío de teléfonos Motorola Moto Z de Lenovo tenía módulos magnéticos para altavoces y proyectores de imagen conectables. Juntos, la modularidad iba a permitir a las personas mantener sus teléfonos por más tiempo, personalizarlos de formas únicas y reducir el desperdicio electrónico.

Pero tan pronto como la tendencia parecía estar ganando fuerza, se quedó sin energía. Google cerró la tapa de Ara y las deslucidas ventas del G5 obligaron a LG a volver a la corriente principal. Con Lenovo como el último hombre en pie (junto con el tenue futuro del único Teléfono Esencial recientemente anunciado), nos quedamos preguntándonos si los teléfonos de combinación y combinación pueden volver a tener el mismo impulso.

Aunque sería divertido y útil tener un teléfono modular, sin mencionar que Lenovo es optimista y está a punto de continuar con su serie Moto Z, el concepto no se desarrollará completamente en el corto plazo. Desde los complejos obstáculos técnicos hasta los problemas con la facilidad de uso, pasarán años, quizás décadas, antes de que los teléfonos intercambiables en caliente asequibles, duraderos y portátiles estén disponibles y ganen popularidad generalizada. Pero hasta que llegue ese día, los consumidores están canalizando su Regina George interior y diciendo: dejen de intentar hacer realidad los teléfonos modulares.

¿Por qué era una «cosa» en primer lugar?

Primero retrocedamos. El sueño del teléfono modular ha existido desde los primeros aughts (piense en la visera de resorte manual y sus «ranuras de expansión»). La gente había estado configurando y reconfigurando sus PC de escritorio a su gusto durante años, por lo que aplicar el mismo concepto a los teléfonos no es un gran salto.

«En su parte más básica, a la gente le gusta jugar», dijo el analista móvil y director de Estrategias de Dispositivos Emergentes Ken Hyers. «La idea de conseguir un producto y mejorarlo… es casi la naturaleza humana querer desarmarlo y mejorarlo.»

El concepto aumentó en el ojo público con Phonebloks en 2013. La creación del diseñador holandés Dave Hakkens, Phonebloks era un teléfono conceptual con piezas de hardware que se podían separar en bloques individuales. Sus componentes se encajaron en una placa de computadora principal, similar a piezas de Lego.

El video de Hakkens fue una visión completa que cautivó la imaginación de millones de personas. Actualmente tiene más de 21 millones de visitas a YouTube y recibió una buena cantidad de cobertura de prensa, y su proyecto Phonebloks en Thunderclap superó su objetivo original de 900,000 seguidores.

Poco después, en octubre de 2013, Hakkens comenzó a colaborar con Motorola. En ese momento, Google ya había adquirido Motorola y estaba desarrollando su propio teléfono con piezas intercambiables bajo el nombre de Project Ara.

Avance rápido hasta principios de 2016. En febrero, LG presentó el G5 en la conferencia anual Mobile World Congress en Barcelona. Incorpora un diseño modular que utiliza su barbilla desmontable como ancla para otros accesorios, como una empuñadura de cámara y un convertidor de audio analógico a digital.

Meses más tarde, Lenovo presentó sus Moto Z y Moto Z Force de gama alta, seguidos por el Moto Z Play más asequible. En este punto, Lenovo llevaba dos años absorbiendo la marca de movilidad Motorola de Google. (Google, sin embargo, retuvo los derechos y el equipo detrás de Ara, bajo un grupo conocido como Tecnología Avanzada y Proyectos, o ATAP.)

Los teléfonos Moto Z usaban pines magnéticos en la parte posterior para conectar accesorios Moto Mod, como un altavoz de audio, un paquete de baterías, una lente de cámara y un proyector de imágenes. Si bien los teléfonos funcionaban sin Mods y no eran completamente modulares, los módulos aumentaban el rendimiento y daban a los dispositivos nuevas funciones.

A mediados de año, el impulso para los teléfonos modulares estaba sonando. LG celebró una conferencia para ayudar a los desarrolladores a construir más módulos G5. Google anunció que lanzaría teléfonos Ara a los desarrolladores a finales de 2016, y que estaría listo para el consumidor en 2017. La compañía también distribuyó prototipos físicos de teléfonos Ara, tuiteó un nuevo logotipo y el equipo de ATAP lanzó un video promocional (a continuación), que generó más publicidad.

Con tres grandes empresas comprometidas con la tecnología modular, una tendencia aparente estaba en marcha. Pero unos meses después, todo se desmoronaría.

El problema con la modularidad

Aunque la capacidad de conectar y desconectar componentes de un teléfono suena bastante simple, la complejidad mecánica y técnica es inmensa.

Todos los módulos deben estar estandarizados y ser capaces de comunicarse entre sí sin consumir demasiada duración de la batería (el recurso más solicitado de un teléfono). El dinero para investigación y desarrollo para estos esfuerzos sería costoso para un fabricante, y ninguna compañía querría ser culpada por el fallo o incompatibilidad del módulo de un tercero.

Los procesos de prueba y certificación para asegurarse de que estos componentes intercambiables funcionen bien entre sí también son «lentos, complejos y costosos», según Rajeev Nair, analista senior de Global Wireless Practice.

«En un mercado hipercompetitivo, los proveedores quieren centrarse en innovaciones que encuentren tracción inmediata», dijo Nair en una respuesta enviada por correo electrónico.

Si los componentes pasan estas pruebas, las empresas tienen que considerar el costo adicional que se necesitará para fabricar estas piezas.

Además, los mecanismos de fijación deben ser lo suficientemente duraderos para que las piezas individuales no se resbalen ni se caigan de su lugar. Cuando Ara estaba en marcha, Google tuiteó que su teléfono no pasó la prueba de caída. Aunque estaba destinado a ser una broma, la integridad estructural de los teléfonos modulares es una preocupación real.

«Cada vez que usas un componente para ajustar, estás introduciendo un punto débil», dijo Hyers. Cualquier sección donde se conecte un módulo, ya sea a través de un mecanismo de bloqueo o imanes, reduce la rigidez general del teléfono.

Finalmente, está el problema de hacer que la gente compre la maldita cosa con los malditos módulos. Este es un desafío lo suficientemente grande para cualquier teléfono (normal), vendido por cualquier tipo de compañía que no se llame Apple o Samsung. Si el producto no es lo suficientemente atractivo por sí solo, o los módulos son demasiado difíciles de trabajar o demasiado caros, los compradores no lo aceptarán.

«A los consumidores les resulta inconveniente llevar más de un dispositivo en el bolsillo», dijo Neil Mawston, analista móvil y director ejecutivo de Global Wireless Practice, en una respuesta enviada por correo electrónico. «Puede convertirse en un dolor si sales de casa o trabajas con el teléfono, pero te olvidas de llevar un módulo requerido contigo.»Es el problema de # donglelife a gran escala. Con más cosas que llevar, tendrás más cosas que perder.

Google y LG lo abandonan (por ahora)

«Fue una prueba significativa para nosotros», dijo el Director de Tecnología de LG, Skott Ahn, durante una entrevista en enero. «Por supuesto, pagamos mucho.»

Ahn se refería al G5 y a la apuesta que jugaba LG. Para el tercer trimestre de 2016, el dispositivo sufrió malas ventas, y la compañía reportó una pérdida de $381 millones en su negocio móvil. Como tal, LG finalmente rechazó el concepto para un diseño más convencional en su G6.

En una declaración escrita, LG dijo que presentó el G5 «en un momento en que los consumidores estaban emocionados de ver un teléfono inteligente modular hecho realidad.»Pero con el G6, la compañía» aceptó los comentarios de los clientes «y creó un» dispositivo único que lo abarca todo».»

El mayor éxito para teléfonos modulares, sin embargo, vino de Google en septiembre de 2016, cuando se reveló que Ara se puso en espera, indefinidamente. Esta no fue la primera vez que el proyecto tuvo problemas — en 2015, Google planeó un lanzamiento de prueba en Puerto Rico solo para desecharlo meses después. Las noticias de septiembre, sin embargo, pusieron el freno final a Ara para Google, y nunca explicaron oficialmente por qué puso el esfuerzo a pastar. (Google se negó a comentar. Facebook contrató más tarde a miembros clave de ATAP para su división skunkwork Building 8, pero se desconoce en qué están trabajando.

Para los fanáticos de la tecnología, esto fue una gran decepción. El diseño elegante y la flexibilidad de Ara representaban el ideal más alto para teléfonos modulares. Y parecía que Google siempre estaba a semanas de lanzar un prototipo funcional para los desarrolladores. Aunque Ara nunca se manifestó en un producto final, tenía la influencia de Google detrás de él. Si alguna empresa pudiera hacer realidad la modularidad, sería Google, con su poderosa influencia global y su extensa red de socios telefónicos que esperan destacar.

Pero Ara había terminado por ahora, y su silenciosa desaparición estaba en marcado contraste con la campaña y la energía que Google construyó alrededor del proyecto. En mayo de 2016, el Proyecto Ara retuiteó una publicación con cable: «El teléfono modular de Google está listo para ti ahora.»Sería el tuit final de Ara.

Last man standing

Con LG y Google fuera de escena, los teléfonos Motorola de Lenovo ahora se quedan al timón. Pero el futuro es tenue. Desde su lanzamiento en junio hasta noviembre de 2016, Lenovo vendió 1 millón de Moto Zs y prevé vender 3 millones el primer año. Aunque eso es impresionante para la compañía, palidece en comparación con, por ejemplo, Apple vendiendo 74,5 millones de iPhones durante el último trimestre del mismo año. (Por supuesto, Apple y Samsung son compañías de diferentes calibres, y están vinculadas a su propio conjunto de altas expectativas.)

La demanda de modularidad también sigue siendo un nicho. La estimación de la dedicación total del mercado para este segmento es inferior al 1 por ciento para los próximos dos años, según Nair. Además, las estadísticas de ventas de Lenovo no tienen en cuenta cuántos Mods se vendieron realmente. Este número se conoce como tasa de fijación, y representa el número de unidades vendidas de un dispositivo accesorio en relación con el producto primario.

«Si obtuvieras una tasa de fijación del 10 por ciento de un accesorio, estarías muy contento porque hay una buena ganancia», dijo Hyers. «Sospecho que estos componentes modulares para Moto Zs tienen un porcentaje bajo de un solo dígito.»(Cuando se le preguntó sobre las tasas de fijación, Lenovo dijo que no compartía los números de venta específicamente.)

A pesar del sombrío pronóstico, Lenovo tiene 12 nuevos mods planeados para este año y no tiene la intención de disminuir la velocidad. (Por otra parte, LG y Google dijeron lo mismo antes. Y aunque es normal que las ventas de teléfonos se disparen y luego disminuyan gradualmente después del lanzamiento, las ventas de Moto Z han aumentado con el tiempo.

«Estamos viendo mucho éxito con los consumidores», dijo John Touvannas, director del programa Moto Mods. «La gente los está usando, realmente aman los Mods.»

Lenovo atribuye esto al hecho de que sus Mods son abundantes y fáciles de usar. El presidente y presidente de Motorola, Aymar de Lencquesaing, dijo durante una entrevista en febrero que los consumidores no tienen tolerancia para el diseño problemático.

«Algunos de los dispositivos que llegaron al mercado no estaban libres de problemas», dijo. «Lo que hace que el producto funcione es a presión, a presión. Eso es lo que hace la diferencia.»También dijo que todos los demás clientes que compraron un teléfono compraron un Mod.

Las asociaciones con empresas conocidas como JBL e Incipio también aumentan el aparente poder de permanencia de los Mods por ahora.

Además, Lenovo no está solo en su empresa. Una pequeña empresa con sede en Holanda llamada Fairphone, que hace hincapié en las prácticas laborales justas y la longevidad de los dispositivos, lanzó recientemente su Fairphone 2. Tiene partes intercambiables que incluyen pantalla, cámara y módulos de batería. También puede comprar componentes de repuesto para reparación.

Más recientemente, el creador del sistema operativo móvil Android de Google, Andy Rubin, presentó un teléfono llamado «Teléfono esencial» que tiene un conector magnético en la parte posterior que se conecta a una cámara de 360 grados. Pero aún no se sabe si Rubin planea desarrollar más accesorios o si el teléfono despegará con los clientes.

Aún así, Lenovo sigue siendo el mayor nombre detrás de la modularidad. Aunque puede que no tenga ventas tan grandes como Apple o Samsung, sus Moto Zs sirven como un diferenciador.

Las posibilidades de que más empresas vuelvan a explorar la modularidad en el corto plazo son bajas. Después de todo, la gente a menudo se lamenta de la falta de innovación en los teléfonos inteligentes, pero cuando las empresas experimentan, sus ideas novedosas a menudo fracasan o se retiran. Mientras tanto, la misma iteración de teléfonos familiares como el Samsung Galaxy S7 y el Apple iPhone 7, siguen siendo tremendamente exitosos.

Pero tener tanta flexibilidad y control sobre un dispositivo tan personal nunca dejará de ser atractivo. Y aunque, en su mayor parte, parece que el sol se está poniendo en los teléfonos modulares, es difícil no admirar a los fieles al pastel modular en el cielo.

«Estamos comprometidos con toda la plataforma», dijo Touvannas. «Todavía estamos aquí y somos grandes creyentes de lo que construimos.»