Se ha culpado a las regulaciones internacionales sofocantes de retrasar la aprobación de un alimento que podría haber ayudado a salvar millones de vidas en este siglo. La afirmación se hace en una nueva investigación de la controversia que rodea el desarrollo del Arroz Dorado por un equipo de científicos internacionales.

El arroz dorado es una forma de arroz blanco normal que ha sido modificado genéticamente para proporcionar vitamina A a fin de contrarrestar la ceguera y otras enfermedades en los niños del mundo en desarrollo. Se desarrolló hace dos décadas, pero todavía está luchando por obtener aprobación en la mayoría de las naciones.

«El Arroz dorado no se ha puesto a disposición de aquellos a quienes estaba destinado en los 20 años desde su creación», afirma el escritor científico Ed Regis. «Si se le hubiera permitido crecer en estas naciones, millones de vidas no se habrían perdido a causa de la desnutrición, y millones de niños no se habrían quedado ciegos.»

La deficiencia de vitamina A es prácticamente desconocida en Occidente, donde se encuentra en la mayoría de los alimentos. Sin embargo, para las personas de los países en desarrollo, la vitamina A es una cuestión de vida o muerte. Se cree que su falta es responsable de matar a más niños que el VIH, la tuberculosis o la malaria, unas 2.000 muertes al día. A escala mundial, alrededor de un tercio de los niños menores de cinco años padecen esta afección, que también puede conducir a la ceguera.

Como solución a esta crisis, Peter Beyer, profesor de biología celular en la Universidad de Friburgo en Alemania, e Ingo Potrykus del Instituto de Ciencias Vegetales en Suiza, recurrieron a la nueva tecnología de manipulación genética a finales del siglo XX. Insertaron genes para una sustancia química conocida como betacaroteno en el ADN del arroz normal. De esta manera, modificaron los genes del arroz para que las plantas comenzaran a producir betacaroteno, un pigmento rico en color naranja que también es un precursor químico clave utilizado por el cuerpo para producir vitamina A.

«En Bangladesh, China, India y otros lugares de Asia, muchos niños subsisten con unos pocos tazones de arroz al día y casi nada más. Para ellos, un suministro diario de Arroz Dorado ahora podría traerles el regalo de la vida y la vista», afirma Regis en su libro, Arroz Dorado, que se publica este mes.

Desafortunadamente, ese suministro diario no se ha materializado, y Regis está claro dónde radica la culpa. Para empezar, muchos grupos de acción ecologista, en particular Greenpeace, han tratado de bloquear la aprobación del Arroz Dorado debido a su oposición general a los cultivos transgénicos. «La oposición de Greenpeace al Arroz Dorado fue especialmente persistente, vocal y extrema, tal vez porque el Arroz Dorado era un cultivo GM que tenía tanto a su favor», afirma.

Por su parte, Greenpeace ha insistido a lo largo de los años en que el Arroz Dorado es un engaño y que su desarrollo estaba desviando recursos de la lucha contra la pobreza global general, que sostenía que era la verdadera causa de los problemas de salud del planeta.

Sin embargo, esta oposición no tenía el poder, por sí sola, de detener a Golden Rice en seco, dice Regis. El verdadero problema radica en un tratado internacional conocido como Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología, un acuerdo que tiene por objeto garantizar la manipulación, el transporte y el uso seguros de los organismos vivos modificados, y que entró en vigor en 2003.

El Protocolo de Cartagena contiene una cláusula muy controvertida conocida como el Principio 15 o, más comúnmente, el principio de precaución. En él se establece que si un producto de la biotecnología moderna plantea un posible riesgo para la salud humana o el medio ambiente, deben adoptarse medidas para restringir o impedir su introducción. La doctrina, en el caso del Arroz Dorado, fue interpretada como «culpable hasta que se demuestre su inocencia», dice Regis, una actitud totalmente fuera de lugar con el potencial de la cosecha para salvar millones de vidas y detener la ceguera.

Como resultado, todos los aspectos del desarrollo del Arroz Dorado, desde el trabajo de laboratorio hasta los ensayos de campo y las pruebas de detección, se enredaron «en una red bizantina de reglas, directrices, requisitos, restricciones y prohibiciones», y es solo en los últimos años que se han tomado medidas para darle aprobación, aunque hasta ahora solo en los EE.UU., Canadá y Australia. Todavía está esperando el visto bueno – esperemos que para finales de este año-en países como Filipinas y Bangladesh, donde se necesita con mucha más urgencia.

«Los efectos de retener, retrasar o retrasar el desarrollo del Arroz Dorado a través de una regulación excesiva han impuesto costos desmedidos en términos de años de visión y vidas perdidas», concluye Regis.

Arroz dorado: The Imperiled Birth of a GMO Superfood is published by Johns Hopkins University Press

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