«El cuerpo de una bailarina es su instrumento», todos hemos escuchado el dicho. Pero para los steppers, que usan sus cuerpos para emular tambores rítmicos, ese dicho lo es todo.

Step barrió los Estados Unidos el verano pasado con el lanzamiento del documental STEP, que siguió a tres miembros del equipo de step de la Escuela de Liderazgo de Baltimore para Mujeres Jóvenes. El equipo también llegó al escenario de la temporada 14 de» So You Think You Can Dance», después de que la audición del miembro Blessin Giraldo terminara con una invitación del propio Nigel Lythgoe.

Para los fanáticos de la danza, puede haber parecido el verano del paso. Pero esta forma de arte ha existido durante más de un siglo. ¿Qué es, de dónde viene, y por qué el mundo de la danza en general se está dando cuenta?

Moldeada por la historia

Aunque el paso tal como lo conocemos hoy surgió a principios del siglo XX, sus raíces son mucho más profundas. En la década de 1500, los portugueses trajeron los primeros esclavos africanos a las Américas desde la región de África Occidental conocida como Senegambia. «La tradición de la danza en esta región incorporaba percusión de pies, movimientos rápidos, saltos y movimientos corporales simultáneos», dice el Dr. Ofosuwa M. Abiola, profesor asistente de historia y teoría en el Departamento de Artes Teatrales de la Universidad Howard. Esto formó la base de la danza afroamericana. A partir del siglo XVII, los británicos y los franceses comenzaron a traer esclavos de África occidental y central, que tenía su propia tradición de danza única. «Su movimiento tenía una orientación más cercana a la tierra, aislando la parte superior del cuerpo y enfatizando las caderas hacia abajo», dice Abiola. Estas dos tradiciones se mezclaron en las comunidades de esclavos estadounidenses, y la danza circular resultante se convirtió en esencial para la vida en las plantaciones del Sur.

Blessin Giraldo (segundo desde la derecha) y the Lethal Ladies in the film STEP (foto de William Gray, cortesía de Twentieth Century Fox Film Corporation)

El baile adquirió un estilo claramente percusivo tras la Rebelión Stono de 1739 en Carolina del Sur. La rebelión comenzó con 20 esclavos, que tocaban tambores mientras caminaban por las calles. El sonido de los tambores atrajo a otros esclavos a la revolución, y para cuando terminaron, su número había crecido. «Una vez que esa rebelión fue aplastada, los legisladores prohibieron tocar la batería o incluso poseer un tambor, dándose cuenta de que podría usarse para comunicarse», dice Abiola. «Inmediatamente después de la prohibición, empezaste a ver danzas más percusivas, a medida que el cuerpo reemplazaba al tambor.»Con el tiempo, las experiencias afroamericanas continuaron dando forma al desarrollo del precursor de step, que llegó a ser conocido como juba.

Getting Greek

El cambio que realmente hizo de step lo que es hoy comenzó a principios de 1900, cuando un pequeño número de afroamericanos comenzó a ingresar a la universidad. «En 1906, un grupo de siete estudiantes de la Universidad de Cornell formaron una fraternidad, Alpha Phi Alpha», dice Abiola. «Comenzaron a usar juba para ayudar a conectarse y apoyarse unos a otros mientras enfrentaban un racismo abrumador.»La fraternidad proporcionó un refugio seguro para los estudiantes afroamericanos en una institución predominantemente blanca.

Las Letales Damas de la película «STEP» (cortesía de Fox Searchlight Pictures)

Alpha Phi Alpha se convirtió en parte del Consejo Nacional Panhelénico, compuesto por nueve hermandades y fraternidades históricamente afroamericanas. También conocidos como los «Nueve Divinos», estos grupos transformaron juba en step. «Los griegos trajeron una precisión extrema, con movimientos de brazos distintos, señalando y cantando», dice Edward» King Leo «Nelson del Club de Jugadores, una compañía de pasos profesional que se ha presentado en todas partes, desde» America’s Got Talent » hasta la Casa Blanca. «Lo convirtieron en una forma de entretenimiento, y realmente dieron paso a la corriente principal.»

Caminar fuera del Campus

Avanzar rápidamente hacia el siglo XXI, y el paso sigue siendo una parte central de la vida de los afroamericanos griegos, universitarios y de secundaria. Pero su influencia ahora se extiende más allá del campus. Cuando los miembros del Equipo de Paso de la Universidad Howard no están ocupados ganando competiciones, pasan su tiempo como voluntarios en la comunidad de DC. «Salir a la comunidad es una parte esencial de step», dice la entrenadora principal Tennese Gardiner. Ya sea actuando en el Centro Kennedy para el Día Nacional de la Danza, enseñando en escuelas secundarias locales o como voluntario en la Cocina Central de DC, estos steppers nunca pierden de vista la conexión de la comunidad.

Un grupo que se presenta en el Florida Invitational Step Show en la Universidad de Florida (cortesía del Florida Invitational Step Show)

La Unión de Estudiantes Negros de la Universidad de Florida también ha aprendido a capitalizar el aspecto de construcción de comunidad de step. Este febrero, la unión organizó su 29a edición anual de Florida Invitational Step Show, que reunió a equipos de step de campus de todo el sureste y más allá para competir. «El paso es una cosa cultural para los afroamericanos en los campus», dice Luckso Joacius, director de FISS 2018. «Este evento es casi como un Carnaval para nuestra comunidad.»

Encontrar tu ritmo

El paso tal y como se practica hoy en día no contiene movimientos ni ritmos codificados. «Todo depende de quién lo aprenda», dice Nelson. Mientras que algunos equipos se apegan a los ritmos africanos tradicionales, otros experimentan con la música popular y el diálogo. El equipo de Pasos de la Universidad Howard realiza una mezcla de ritmos tradicionales, contemporáneos y originales, con cada coreógrafo tomando un enfoque interpretativo diferente. «Algunos comienzan con ritmo, otros con movimiento o con un concepto, como el trabajo en el suelo o las sillas», dice Gardiner. «Pero pase lo que pase, tiene que sonar bien.»

La entrenadora asistente Jacquize Stewart pisando durante la actuación del Equipo de Pasos de la Universidad Howard (cortesía del Equipo de Pasos de la Universidad Howard)

Como fundador del Club de Jugadores, a Nelson le gusta usar ritmos populares que su público pueda reconocer. «Cuando empecé, Timbaland me inspiró», dice. «Intentaría encontrar una manera de interpretar sus latidos con mi cuerpo.»El Club de Jugadores también incorpora citas de comerciales o películas familiares para mejorar el factor de entretenimiento de sus actuaciones. «Al final del día, queremos que todos los que nos miran, sean o no afroamericanos, miren lo que hacemos y piensen:’ ¡Eso se ve divertido, quiero intentarlo!'»

Una versión de esta historia apareció en la edición de abril de 2018 de Dance Spirit con el título «Paso a paso.»