Nueva especie de salamandra gigante — Andrias sligoi — pintura de los archivos de la ZSL. Crédito: ZSL

Espécimen de museo de 74 años de edad, que una vez vivió en el Zoológico de Londres de ZSL, identificado como una nueva especie de salamandra gigante y probablemente el anfibio más grande del mundo.

Utilizando ADN de especímenes de museos recolectados a principios del siglo XX, investigadores de la ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y el Museo de Historia Natural de Londres identificaron dos nuevas especies de salamandra gigante, una de las cuales sospechan que es el anfibio más grande del mundo.

Salamandras gigantes chinas, ahora clasificadas como en Peligro Crítico de Extinción, alguna vez se extendieron por todo el centro, sur y este de China. Anteriormente se consideraban una sola especie (Andrias davidianus). Sin embargo, un nuevo análisis de 17 especímenes de museos históricos y muestras de tejidos de salamandras salvajes desafía esta suposición.

El artículo, publicado el 17 de septiembre de 2019 en la revista Ecology and Evolution, encontró tres linajes genéticos distintos en salamandras de diferentes sistemas fluviales y cordilleras de toda China. Estos linajes son lo suficientemente diferentes genéticamente como para representar especies separadas: Andrias davidianus, Andrias sligoi, y una tercera especie que aún no ha sido nombrada.

© Museo de Historia Natural

Una de las especies recientemente identificadas, la salamandra gigante del Sur de China (Andrias sligoi), fue propuesta por primera vez en la década de 1920 basada en una salamandra inusual del sur de China que vivía en ese momento en el Zoológico de Londres. La idea fue abandonada, pero ha sido confirmada por el estudio de hoy. El equipo utilizó el mismo animal, ahora conservado como espécimen en el Museo de Historia Natural después de vivir durante 20 años en el Zoológico, para definir las características de la nueva especie.

La otra especie nueva sin nombre, de Huangshan (las Montañas Amarillas), todavía solo se conoce a partir de muestras de tejido y aún no se ha descrito formalmente.

El autor principal del estudio, el profesor Samuel Turvey del Instituto de Zoología de ZSL, dijo: «Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes chinas divergieron entre 3,1 y 2,4 millones de años atrás. Estas fechas corresponden a un período de formación de montañas en China a medida que la Meseta Tibetana se elevaba rápidamente, lo que podría haber aislado poblaciones de salamandras gigantes y llevado a la evolución de especies distintas en diferentes paisajes.

© ZSL – Ben Tapley

La disminución en el número de salamandras gigantes chinas salvajes ha sido catastrófica, principalmente debido a la reciente sobreexplotación de alimentos. Esperamos que esta nueva comprensión de la diversidad de sus especies haya llegado a tiempo para apoyar su conservación exitosa, pero se requieren medidas urgentes para proteger cualquier población viable de salamandras gigantes que pueda permanecer.

Las salamandras actualmente se mueven ampliamente por China, para su translocación de conservación y a granjas de ganado que abastecen el mercado de alimentos de lujo de China. Los planes de conservación ahora deben actualizarse para reconocer la existencia de múltiples especies de salamandras gigantes, y el movimiento de estos animales debe prohibirse para reducir el riesgo de transferencia de enfermedades, competencia e hibridación genética.»

Las salamandras gigantes chinas son los anfibios más grandes del mundo. Los autores sugieren que la salamandra gigante del sur de China recientemente descubierta, que puede alcanzar casi dos metros, es la más grande de las tres y, por lo tanto, la más grande de las aproximadamente 8,000 especies de anfibios que viven hoy en día.

© ZSL – Ben Tapley

ZSL trabaja en China para proteger a las salamandras gigantes en la naturaleza y elevar su perfil a través de nuestra exposición en el Zoológico de Londres, donde los cuidadores del zoológico dieron la bienvenida a cuatro jóvenes en septiembre de 2016. Las salamandras fueron capturadas por la Fuerza Fronteriza después de un intento de importarlas ilegalmente. Una de las salamandras, llamada Profesor Lew, se ha mudado a un tanque de última generación en la Casa de Reptiles del Zoológico, donde los visitantes pueden encontrarse cara a cara con uno de los gigantes de la naturaleza. Los otros tres están siendo atendidos entre bastidores. Los cuidadores eventualmente presentarán a otro animal al profesor Lew como pareja y los dos restantes pueden mudarse a un zoológico diferente, ya que los adultos son altamente territoriales y necesitan ser alojados en recintos separados.

Melissa Marr, investigadora de doctorado en el Museo de Historia Natural de Londres, agregó: «Estos hallazgos llegan en un momento en el que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras gigantes chinas en la naturaleza. Nuestros resultados indican que se deben implementar medidas de conservación a medida que preserven la integridad genética de cada especie. Nuestra investigación también destaca el papel central que las colecciones del Museo de Historia Natural pueden desempeñar en la conservación de especies en Peligro Crítico.”