El Ártico está en una espiral de muerte. ¿Cuánto tiempo más existirá?
A finales de julio, el 40% de la Barrera de hielo Milne, de 4.000 años de antigüedad, ubicada en el extremo noroeste de la isla Ellesmere, parió en el mar. La última plataforma de hielo totalmente intacta de Canadá ya no existía.
Al otro lado de la isla, la más septentrional de Canadá, los casquetes polares de la Bahía de San Patricio desaparecieron por completo.
Dos semanas más tarde, los científicos concluyeron que la capa de Hielo de Groenlandia puede haber pasado ya el punto de no retorno. Las nevadas anuales ya no son suficientes para reponer la pérdida de nieve y hielo durante el derretimiento estival de los 234 glaciares del territorio. El año pasado, la capa de hielo perdió una cantidad récord de hielo, equivalente a 1 millón de toneladas métricas por minuto.
El Ártico se está deshaciendo. Y está sucediendo más rápido de lo que nadie podría haber imaginado hace solo unas décadas. El norte de Siberia y el Ártico canadiense se están calentando tres veces más rápido que el resto del mundo. En la última década, Ártico, las temperaturas se han incrementado en casi 1C. Si los gases de efecto invernadero permanecer en la misma trayectoria, podemos esperar que el norte se han calentado por 4C todo el año por los mediados de siglo.
Tutor gráfico. Fuente: Centro de Datos Nacional de Nieve y Hielo
No hay ninguna faceta de la vida ártica que permanezca intacta por la inmensidad del cambio aquí, excepto quizás la danza eterna entre la luz y la oscuridad. El Ártico tal como lo conocemos, un vasto paisaje helado donde vagan los renos, los osos polares se dan un festín y las aguas rebosan de bacalao y focas, pronto se congelará solo en la memoria.
Un nuevo estudio sobre el Cambio Climático de la Naturaleza predice que el hielo marino de verano que flota en la superficie del Océano Ártico podría desaparecer por completo para 2035. Hasta hace relativamente poco, los científicos no creían que llegaríamos a este punto hasta 2050 como muy pronto. Reforzando este hallazgo, el mes pasado el hielo marino ártico alcanzó su segundo nivel más bajo en el registro satelital de 41 años.
«Los últimos modelos básicamente muestran que, independientemente del escenario de emisiones que sigamos, vamos a perder la cubierta de hielo de verano antes de mediados de siglo», dice Julienne Stroeve, investigadora científica sénior del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE. «Incluso si seguimos calentándonos a menos de 2C, todavía es suficiente para perder ese hielo marino de verano en algunos años.»
En puestos avanzados en el Ártico Canadiense, el permafrost se está descongelando 70 años antes de lo previsto. Las carreteras se están doblando. Las casas se están hundiendo. En Siberia, cráteres gigantes marcan la tundra a medida que las temperaturas se disparan, alcanzando los 100F (38C) en la ciudad de Verkhoyansk en julio. Esta primavera, uno de los tanques de combustible de una central eléctrica rusa se derrumbó y derramó 21.000 toneladas métricas de diesel en las vías fluviales cercanas, lo que atribuyó la causa del derrame a la disminución del permafrost.
Este permafrost descongelante libera dos potentes gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano, a la atmósfera y exacerba el calentamiento planetario.
El calor creciente conduce a incendios forestales, ahora comunes en las partes más cálidas y secas del Ártico. En los últimos veranos, los infiernos han desgarrado la tundra de Suecia, Alaska y Rusia, destruyendo la vegetación nativa.
Esto perjudica a los millones de renos y caribúes que comen musgos, líquenes y pastos rastrojos. Los desastrosos eventos de lluvia sobre nieve también han aumentado en frecuencia, bloqueando los alimentos forrajeros preferidos de los ungulados en hielo; entre 2013 y 2014, se estima que 61.000 animales murieron en la península rusa de Yamal debido a la inanición masiva durante un invierno lluvioso. En general, la población mundial de renos y caribúes ha disminuido en un 56% en los últimos 20 años.
Esas pérdidas han devastado a los pueblos indígenas, cuya cultura y medios de vida están entrelazados con la difícil situación de los renos y los caribúes. Los inuit usan todas las partes del caribú: tendones como hilo, cuero para la ropa, cuernos para las herramientas y carne para la comida. En Europa y Rusia, el pueblo sami arrea miles de renos a lo largo de la tundra. Los inviernos más cálidos han obligado a muchos de ellos a cambiar su forma de ganarse la vida, por ejemplo, proporcionando alimento complementario para sus renos.
Sin embargo, algunos encuentran oportunidades en la crisis. El derretimiento del hielo ha hecho que los abundantes depósitos minerales y reservas de petróleo y gas de la región sean más accesibles por barco. China está invirtiendo fuertemente en la Ruta del Mar del Norte, cada vez más libre de hielo, en la parte superior de Rusia, que promete reducir los tiempos de envío entre el Lejano Oriente y Europa en 10 a 15 días.
El Paso del Noroeste a través del Archipiélago Ártico Canadiense pronto podría producir otro atajo. Y en Groenlandia, la desaparición del hielo está desenterrando una gran cantidad de uranio, zinc, oro, hierro y elementos de tierras raras. En 2019, Donald Trump afirmó que estaba considerando comprar Groenlandia a Dinamarca. Nunca antes el Ártico había gozado de tanta relevancia política.
El turismo ha crecido, al menos hasta el cierre de Covid, con multitudes de visitantes ricos atraídos por esta frontera exótica con la esperanza de capturar la selfie perfecta bajo la aurora boreal. Entre 2006 y 2016, el impacto del turismo de invierno aumentó en más de un 600%. La ciudad de Tromsø, Noruega, apodada el «París del norte», recibió a solo 36.000 turistas en el invierno de 2008-09. En 2016, ese número se había disparado a 194.000. Sin embargo, subyace a tal interés un sentimiento tácito: que esta podría ser la última oportunidad que la gente tiene de experimentar el Ártico como lo fue una vez.
Detener el cambio climático en el Ártico requiere una enorme reducción de las emisiones de combustibles fósiles, y el mundo ha hecho escasos progresos a pesar de la evidente urgencia. Además, muchos gases de efecto invernadero persisten en nuestra atmósfera durante años. Incluso si cesáramos todas las emisiones mañana, tomarían décadas para que esos gases se disolvieran y para que las temperaturas se estabilizaran (aunque algunas investigaciones recientes sugieren que el lapso podría ser más corto). Mientras tanto, se perderían más hielo, permafrost y animales.
«En este punto, tiene que ser tanto una reducción de las emisiones como una captura de carbono», explica Stroeve. «Tenemos que sacar lo que ya hemos puesto allí.»
Otras estrategias pueden ayudar a mitigar el daño al ecosistema y a sus habitantes. La aldea Yupik de Newtok, en el norte de Alaska, donde el permafrost descongelado ha erosionado el suelo, se reubicará en 2023. Los grupos de conservación están presionando para el establecimiento de varias áreas de conservación marina en todo el Alto Ártico para proteger la vida silvestre en dificultades. En 2018, 10 partes firmaron un acuerdo que prohibiría la pesca comercial en alta mar del Océano Ártico central durante al menos 16 años. Y los gobiernos deben sopesar más regulaciones sobre nuevas actividades de transporte marítimo y extractivas en la región.
El Ártico del pasado ya se ha ido. Siguiendo nuestra trayectoria climática actual, será imposible volver a las condiciones que vimos hace solo tres décadas. Sin embargo, muchos expertos creen que todavía hay tiempo para actuar, para preservar lo que una vez fue, si el mundo se une para evitar más daños y conservar lo que queda de este ecosistema único y frágil.