A lo largo de unos cinco milenios, los antiguos egipcios desarrollaron una cultura material distintiva formada en gran parte por su geografía local, sus recursos naturales y su relación con el río Nilo. En el siglo V a. C., el historiador griego Heródoto señaló que «cualquier persona sensata» podía ver que el Bajo Egipto era un «regalo del río» (Heródoto, 2.5). Si bien sus comentarios se limitaron a las áreas del norte y del Delta, realmente suenan verdaderos para todo el Valle del río Nilo. Todos los aspectos de la vida en Egipto dependían del río: el Nilo proporcionaba alimentos y recursos, tierra para la agricultura, un medio de viaje y era fundamental en el transporte de materiales para proyectos de construcción y otros proyectos a gran escala. Fue un salvavidas crítico que literalmente trajo vida al desierto.

El nombre moderno del Río Nilo viene del griego Nelios, pero los Egipcios lo llamaban Iteru o «Río.»El Nilo es el río más largo del mundo, mide unos 6.825 km. El sistema del río Nilo tiene tres ramas principales: el Nilo Blanco, el Nilo Azul y el río Atbara. El Nilo Blanco, la cabecera del río, fluye desde el Lago Victoria y el Lago Alberto. El Nilo Azul provoca la inundación o inundación anual y proporciona la mayor parte del agua y el limo del río. El río Atbara tiene menos impacto, ya que fluye solo ocasionalmente.

En el sur, el Nilo tiene una serie de seis cataratas principales, que comienzan en el sitio de Asuán. Una catarata es un tramo poco profundo de aguas turbulentas formadas donde las aguas que fluyen se encuentran con capas de roca resistentes. En el caso de las cataratas del Nilo, los grandes afloramientos de granito hacen que el flujo del río sea impredecible y mucho más difícil de atravesar en barco. El sistema de cataratas creó un límite natural en Asuán, separando Egipto de su vecino del sur, Nubia.

El Antiguo Egipto estaba situado en el noreste de África y tenía cuatro zonas geográficas claras: el Delta, el Desierto Occidental, el Desierto Oriental y el Valle del Nilo. Cada una de estas zonas tenía su propio entorno natural y su propio papel dentro del Estado egipcio. Las ciudades solo podían florecer en el Delta del Nilo, el Valle del Nilo o los oasis del desierto, donde la gente tenía acceso al agua, la tierra y los recursos clave. Los antiguos egipcios, que siempre fueron observadores entusiastas de la naturaleza, a menudo asociaban el Valle del Nilo con la vida y la abundancia y los desiertos vecinos con la muerte y el caos.

Kemet o,» tierra negra», denota la tierra rica y fértil del Valle del Nilo, mientras que Deshret, o» tierra roja», se refiere al desierto caliente y seco. El contraste entre la tierra roja y la tierra negra no era solo visible o geográfico, sino que afectaba la vida cotidiana de los egipcios. El clima seco del desierto, por ejemplo, lo convirtió en un lugar ideal para cementerios. Allí, la inundación anual del Nilo no perturbaba las tumbas de la gente y el clima seco actuaba para preservar las tumbas y su contenido. La buena conservación y el hecho de que la mayoría de la gente no vive en el desierto, son las principales razones por las que gran parte de lo que estudian arqueólogos y antropólogos proviene de un contexto funerario.

Los paisajes del alto y bajo Egipto también difieren. La palabra egipcia Tawy, significa «Dos Tierras» – esto se refiere a las dos regiones principales del antiguo Egipto, el Alto y el Bajo Egipto. El Bajo Egipto se encuentra en el norte y contiene el Delta del Nilo, mientras que el Alto Egipto contiene áreas al Sur. Estas dos designaciones pueden parecer contradictorias a sus ubicaciones físicas, pero reflejan el flujo del río Nilo, de Sur a Norte.

La extensa llanura aluvial del Delta del Nilo y la banda muy estrecha de tierras fértiles presentes en el Valle del Nilo llevaron a diferentes formas de vida. En el Delta del Nilo, por ejemplo, los egipcios construyeron sus ciudades y cementerios sobre tortolitos; puntos altos naturales en el paisaje que se convirtieron en islas durante la inundación. Además, la ubicación del Delta a lo largo del Mediterráneo y en el punto de entrada al Levante lo convirtió en una zona importante para el comercio y los contactos internacionales. El Delta fue una región muy multicultural a lo largo de la historia egipcia.

Los Egipcios creían que el rey como el unificador de las «Dos Tierras.»Una de las funciones principales del rey era mantener unido el Alto y el Bajo Egipto; los egipcios expresaron esto visualmente usando algo que llamamos el motivo sema-tawy. Aquí se pueden ver dos dioses del Nilo que unen simbólicamente las tierras del Alto y el Bajo Egipto, cada uno representado en forma de su planta característica, el papiro para el Bajo Egipto y el loto para el Alto.

Los egipcios construyeron su calendario alrededor del ciclo anual del Nilo. Incluía tres estaciones principales: Akhet, el período de inundación del Nilo, Peret, la temporada de crecimiento, y Shemu, la temporada de cosecha. Los egipcios fabricaban nilómetros para medir y rastrear la altura de la inundación anual; usaban las lecturas registradas de estos nilómetros de la misma manera que los agricultores más contemporáneos usaban almanaques. Un ejemplo particularmente bien conservado se encuentra en la isla Elefantina en Asuán.

La estrecha conexión entre los egipcios, el río Nilo, los llevó a identificar una serie de dioses egipcios con aspectos del río, su inundación anual, y la fertilidad y abundancia asociadas con ellos. Hapi, por ejemplo, es la encarnación de la fuerza vital que proporciona el Nilo; también simboliza la inundación anual del Nilo. Su barriga redonda y pliegues de piel representan abundancia. Osiris, que a menudo es reconocido en su papel asociado con la vida después de la muerte, es fundamentalmente un dios de regeneración y renacimiento. Los artistas a menudo lo representaban con piel negra, vinculándolo con la fertilidad del río Nilo y su limo vital. El mundo natural más amplio fue una fuente adicional de inspiración para la religión egipcia.

El Nilo también era una carretera importante, era la forma más fácil de viajar y desempeñó un papel esencial en las expediciones mineras, el comercio, los proyectos arquitectónicos y los viajes en general. Los egipcios eran expertos constructores de barcos; las imágenes de barcos son algunos de los primeros diseños que aparecen en los Barcos Predinásticos egipcios que datan de ca. 3500-3300 A. C. E. El acceso al río redujo el tiempo y el número de individuos necesarios para el transporte de objetos grandes, como piedras, obeliscos y elementos arquitectónicos. Los barcos también eran comunes en la religión funeraria – como parte del funeral en sí y para el más allá.

Aunque solo he podido tocar algunos elementos clave aquí, el entorno natural de Egipto y el río Nilo impactó en todos los aspectos de la vida en el antiguo Egipto. La llanura aluvial, el agua y el limo del río proporcionaron la base para la civilización y sirvieron como fuente de inspiración para las personas que habitaron el noreste de África durante este período crucial de la historia.

Lisa Saladino Haney es Curadora Asistente Postdoctoral de Egipto en el Nilo en el Museo Carnegie de Historia Natural. Se anima a los empleados del museo a escribir en un blog sobre sus experiencias únicas y los conocimientos adquiridos al trabajar en el museo.

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