Las mejoras en la eficiencia energética enfrentan algunos desafíos con respecto a la adopción, debido a la brecha de eficiencia energética, y la eficacia, debido al efecto de rebote. Estos conceptos se explican en la siguiente sección.

La brecha de eficiencia energética

A pesar de que los consumidores a menudo pueden ahorrar dinero al invertir en dispositivos de eficiencia energética, las investigaciones sugieren que los consumidores no tienden a hacerlo, lo que deja muchas inversiones que aparentemente ahorran costos sobre la mesa. Este fenómeno se conoce como la» brecha de eficiencia energética», ya que la inversión en eficiencia energética debería ser teóricamente mayor de lo que es hoy en día.

Además de la brecha desde la perspectiva del consumidor, que se centra en los costos para las personas, también hay una brecha de eficiencia desde una perspectiva social, que considera tanto los costos privados como los costos externos (como los costos ambientales de la producción de energía). En general, la sociedad se beneficiaría de invertir en mejoras de la eficiencia energética cuando la suma de los costos privados y ambientales de una inversión de eficiencia energética sea inferior a la de una inversión alternativa. Por ejemplo, en algunos casos, podría tener más sentido para la sociedad reducir el consumo de energía en lugar de invertir en una nueva planta de gas que tendrá mayores costos combinados económicos y ambientales para la sociedad. Por lo tanto, como la eficiencia energética tiene beneficios públicos que pueden no contar para el beneficio personal de un consumidor, el nivel óptimo de adopción de eficiencia energética es mayor para la sociedad en general que para los consumidores privados, y por lo tanto la «brecha» social es incluso mayor que la privada.

Posibles explicaciones de la brecha

Hay muchas explicaciones potenciales para la brecha de eficiencia energética.

Fallos del mercado: A veces, los consumidores actúan racionalmente (en su propio interés), pero los mercados no tienen en cuenta otros factores que impiden que se alcance un resultado eficiente. Un ejemplo de deficiencia del mercado es el problema del agente principal, en el que, en el contexto de la eficiencia energética, los incentivos diferentes entre los propietarios de equipos que utilizan energía y los que los utilizan dan lugar a incentivos perversos (incentivos con efectos opuestos a los previstos) para las inversiones en eficiencia energética. Por ejemplo, si un propietario compra los electrodomésticos de la casa, pero su inquilino paga la factura de electricidad, entonces el propietario no está incentivado a invertir en electrodomésticos de bajo consumo de energía, a veces costosos, porque no se beneficiarán del ahorro de energía resultante.

El problema del agente principal puede ser especialmente común cuando el mercado de alquiler hace un mal trabajo al señalar las diferencias en los costos de energía a los consumidores. Teóricamente, un propietario debería poder aumentar el alquiler si invierte en electrodomésticos de bajo consumo porque el inquilino se beneficiaría de facturas de electricidad más bajas. Sin embargo, los posibles inquilinos pueden no darse cuenta de la ventaja de ahorro de energía y elegir alquilar en otro lugar debido al precio más alto del alquiler, lo que desalienta al propietario de hacer la inversión. Este tipo de desalineación impide que el mercado alcance el resultado óptimo.

La falta de información también se considera una deficiencia del mercado si su ausencia impide al consumidor tomar una decisión racional. Por ejemplo, si un vendedor de autos usados tergiversa la información sobre el kilometraje de gasolina de los vehículos a un cliente potencial, el cliente puede comprar un vehículo diferente al que tendría si tuviera la información correcta. La teoría económica supone que los consumidores tomarán decisiones racionales dada la información disponible, por lo que si no se dispone de información relevante, los consumidores pueden invertir menos en eficiencia energética.

Las limitaciones crediticias son otro ejemplo de deficiencias del mercado que pueden explicar la brecha de eficiencia energética. Si los consumidores no pueden comprar equipos más caros que generen ahorros de energía a largo plazo, podría ser indicativo de un fracaso del mercado si los consumidores no pueden obtener crédito para inversiones que tengan un alto ahorro asociado (ver Gillingham y Palmer, 2014).

Fallas de comportamiento: Las fallas de comportamiento ocurren cuando un consumidor no actúa racionalmente. Un ejemplo de este tipo de falla es la aversión a las pérdidas, que describe una ponderación excesiva de las pérdidas sobre las ganancias. Un consumidor podría ser reacio a comprar un electrodoméstico con un costo inicial más alto, incluso si los beneficios de ahorro de energía de por vida superan los costos, porque son reacios a la pérdida monetaria inmediata (por ejemplo, ver Greene et al, 2013).

Otro tipo de fallo conductual es la falta de atención, que se refiere a un consumidor que ignora o malinterpreta información relevante para la decisión que está tomando y, en consecuencia, toma una decisión irracional. Por ejemplo, la información sobre el consumo de energía de un producto puede estar disponible, pero el cliente puede optar por no leerla o considerarla al tomar una decisión de compra.

Costos ocultos: En algunos casos, la brecha de eficiencia energética puede exagerarse debido a factores que no se contabilizan. Por ejemplo, un consumidor puede preferir un automóvil de gasolina en lugar de un automóvil eléctrico más eficiente por razones no relacionadas con la energía, como el rendimiento del vehículo o la falta de disponibilidad de infraestructura de carga. Una vez que se tienen en cuenta estos factores, el mercado de hecho alcanza el resultado eficiente. Si bien los costos ocultos podrían explicar parte de la brecha de eficiencia energética, los estudios sugieren que es probablemente solo una parte de la respuesta y ofrecen explicaciones adicionales como fallas del mercado o fallas de comportamiento (ver Gerarden et al 2017 y Gillingham y Palmer 2014).

El efecto de rebote

Además de las barreras existentes para la adopción de tecnologías de eficiencia energética, existen algunos desafíos para reducir el consumo general de energía incluso después de que la eficiencia energética haya mejorado. El efecto de rebote se refiere al fenómeno de que la mejora de la eficiencia energética puede conducir, en cierta medida, a un aumento del uso de energía debido a la disminución del costo del servicio de energía. Los servicios energéticos tienen una curva de demanda en pendiente descendente, lo que significa que si el precio baja, los consumidores comprarán más. Este efecto de rebote compensa así algunos de los ahorros asociados a las mejoras de la eficiencia energética.

Un ejemplo hipotético del efecto de rebote es un hogar que actualiza su lavadora a un modelo más eficiente. Debido a que el nuevo modelo es más eficiente y, por lo tanto, más barato de operar, el hogar puede terminar haciendo funcionar la lavadora con más frecuencia, lo que compensa algunos de los ahorros de energía asociados con la actualización al modelo más eficiente.

El efecto de rebote puede variar significativamente según el sector y el tipo de mejora de la eficiencia, y varios estudios han encontrado diferentes estimaciones para el efecto de rebote. Algunos estudios encuentran efectos de rebote muy grandes que podrían mitigar los beneficios de mejorar la eficiencia energética. Frodel et al (2012), por ejemplo, encuentran un efecto de rebote del 57 por ciento en el transporte (lo que significa que el 57 por ciento del ahorro de energía se compensa con el aumento en el uso de energía). Otros estudios encuentran rebotes mucho más pequeños en otros sectores. Gillingham et al, 2013, por ejemplo, argumentan que el efecto de rebote para los electrodomésticos es de alrededor del 5 al 10 por ciento. Si bien muchos estudios tienen varias conclusiones, la mayoría está de acuerdo en que el efecto de rebote no compensa todas las ganancias de reducción de energía del cambio a tecnologías de eficiencia energética, y por lo tanto, aún hay beneficios al mejorar la eficiencia energética.