Con la excepción de Sudáfrica y los países del Norte de África, todos los cuales tienen sistemas de producción diversificados, la economía de la mayor parte de África puede caracterizarse como subdesarrollada. África en su conjunto cuenta con abundantes recursos naturales, pero gran parte de su economía se ha mantenido predominantemente agrícola, y la agricultura de subsistencia todavía involucra a más del 60 por ciento de la población.

Hasta principios del siglo XX, este sistema de agricultura dependía de herramientas y técnicas simples, así como de la organización tradicional de la familia o la comunidad para su trabajo. Debido a las deficiencias del transporte y las comunicaciones, la producción se destinaba en gran medida al uso doméstico. Había poco comercio a larga distancia, y el trabajo asalariado era prácticamente desconocido. El pequeño tamaño y la vasta heterogeneidad de las entidades políticas en ese momento también hicieron que los intercambios fueran muy limitados. Sin embargo, hay excepciones notables, especialmente en África occidental, donde durante muchos siglos las sociedades se han dedicado al comercio a larga distancia y cuentan con complejas instalaciones de intercambio y artesanía, comunicaciones y una infraestructura política para mantener sus rutas comerciales.

África experimentó un desarrollo económico considerable durante el siglo XX, y, si bien esto proporcionó muchos beneficios, también dio lugar a una serie de problemas graves. Los primeros cambios significativos ocurrieron bajo el dominio colonial en la primera mitad del siglo: se introdujo el trabajo asalariado, se mejoraron el transporte y las comunicaciones y se desarrollaron ampliamente los recursos en los territorios coloniales. El legado de esto, sin embargo, ha sido que la exportación de dos o tres productos agrícolas o minerales importantes, como el maní, el petróleo o el cobre, ha llegado a proporcionar la mayor parte de los ingresos en divisas para casi todos los países africanos. Las fluctuaciones de los precios de esos productos básicos han hecho que las economías de esos países sean vulnerables y frágiles. La situación se ha agravado en los países de las zonas marginales de tierras secas, donde la frecuencia cada vez mayor de las condiciones de sequía ha socavado la productividad agrícola.

El segundo cambio importante fue la promoción vigorosa del desarrollo industrial, a menudo con asistencia extranjera, que tuvo lugar en los dos decenios (1960-80) siguientes a la independencia política de la mayoría de los países africanos. Sin embargo, la fragmentación política del continente también se convirtió en un obstáculo importante para el crecimiento industrial, ya que creó numerosos mercados pequeños. En consecuencia, la mayoría de los países africanos se vieron obligados a cargar con un exceso de capacidad industrial, a lo que se sumó una enorme deuda externa contraída en gran parte para crear esa capacidad.En casi todos los países africanos, la mala situación económica se ha visto agravada por el rápido crecimiento de la población, que ha mantenido bajo el producto interno bruto per cápita o, en algunos casos, lo ha reducido. Por lo tanto, cualquier esperanza de mejorar las condiciones económicas en la mayor parte de África se basa en dos factores: el control de la población dentro de los países individuales para dar a sus economías la oportunidad de crecer; y la organización de grupos de Estados en bloques económicos regionales a fin de crear mercados internos lo suficientemente grandes como para sostener el crecimiento.

Recursos minerales

La riqueza mineral conocida de África la sitúa entre los continentes más ricos del mundo. Su gran parte de los recursos minerales del mundo incluye carbón, petróleo, gas natural, uranio, radio, torio de bajo costo, minerales de hierro, cromo, cobalto, cobre, plomo, zinc, estaño, bauxita, titanio, antimonio, oro, platino, tántalo, germanio, litio, fosfatos y diamantes.

Los principales depósitos de carbón se limitan a cuatro grupos de cuencas de carbón, en África Meridional, África Septentrional, la República Democrática del Congo y Nigeria. Las reservas probadas de petróleo en el norte de África se encuentran en Libia, Argelia, Egipto y Túnez. La exploración se ha concentrado al norte de los macizos Aïr–Ahaggar; también puede haber importantes reservas saharianas al sur. Las otras principales reservas de petróleo se encuentran en la cuenca costera occidental, principalmente en Nigeria y también en Camerún, Gabón, Guinea Ecuatorial y la República del Congo, y en Angola y Sudán del Sur. Las reservas de gas natural se concentran en las cuencas del norte de África y de la costa de África central.

Se dice que el Sur de África es una de las siete principales provincias de uranio del mundo. En Sudáfrica, el grado inusual de conocimiento de las reservas se deriva de la presencia conjunta de uranio y oro, una condición que también disminuye el costo de producción. Otros países con depósitos significativos de uranio son Níger, Gabón, la República Democrática del Congo y Namibia.