Al año siguiente, los republicanos españoles—socialistas, comunistas y anarquistas—fueron encarcelados en Mauthausen. Con el tiempo serían 7.000. Estos combatientes, capturados de los campos de internamiento franceses durante la invasión alemana de Francia, habían luchado contra Francisco Franco y sus partidarios italianos y alemanes en la Revolución Española y la Guerra Civil antes de huir al norte en 1939. Su valor les sirvió bien en este lugar espantoso.

A principios de 1941, varios cientos de judíos holandeses, detenidos poco antes de que llegara la Huelga General de Ámsterdam. A las SS les encantaba especialmente atormentarlos. En última instancia, los Testigos de Jehová, los sacerdotes católicos y los romaníes, a menudo clasificados entre los «asociales», se unieron al universo políglota de Mauthausen. Todos tenían un solo propósito: trabajar hasta que cada gota de energía fuera exprimida de ellos.

El campo de concentración de Mauthausen fue uno de los lugares donde tomó forma una forma ultra brutal de capitalismo, peculiar de los nazis. Toda la historia previa de las luchas obreras por la dignidad, los salarios justos, una jornada laboral más corta y el derecho a formar sindicatos y a la huelga fueron brutalmente repudiados por las maldiciones de los Kapos, el crujido de látigos y los disparos de pistolas. Los días de trabajo insoportable duraban con frecuencia once horas en los meses de verano y nueve horas en el invierno. Una vez que extrajeron bloques de piedra del acantilado, los prisioneros tuvieron que romperlos en fragmentos más pequeños. Luego se vieron obligados a subirlos por los 186 escalones del Todesstiege, la horrenda Escalera de la Muerte.

Es una caminata difícil por la escalera, incluso cuando solo llevabas una mochila pequeña como yo. Los escalones son pequeños, lo suficientemente grandes como para acomodar mis pies. Obligado a cargar piedras que a menudo pesaban más de 100 libras por este camino, el ascenso repetido rompió los espíritus y cuerpos de miles. Años después de mi viaje a Mauthausen leí la desgarradora descripción de Saul Friedländer de la historia de los judíos holandeses detenidos. Estos hombres » tuvieron que subir corriendo los 186 escalones. En algunos casos, las rocas rodaron de inmediato cuesta abajo, aplastando los pies de los que venían detrás. Cada judío que perdía su roca de esa manera era brutalmente golpeado, y la roca era izada sobre sus hombros de nuevo.»Las SS dispensaban con impaciencia castigos a cualquiera que mostrara fatiga. Durante mi viaje, una vez que llegué al fondo de la escalera, fui a un estanque debajo de una pared de roca muy empinada. Rocas afiladas se dispararon a través del agua. Un monumento erigido allí describía cómo las SS se deleitaban en arrojar a estos hombres judíos de la parte superior de este muro a la muerte. Con su inimitable sentido del humor, los guardias apodaron a sus víctimas Fallschirmspringer—paracaidistas.

Estos hombres murieron en muertes indeciblemente dolorosas lejos de sus hogares en 1941-42. «En otros campos», escribe Nikolaus Wachsmann, » los reclusos comenzaron a temer un traslado a Mauthausen, después de que los prisioneros que regresaban describieran las enormes canteras como un infierno en la tierra.»Su nombre, con razón, incitaba al terror.

Durante el otoño de 1941, los líderes del campo ordenaron la construcción de una cámara de gas. Después de varios meses de trabajo, las SS comenzaron a matar prisioneros, condenados por delitos políticos, con gas venenoso en marzo de 1942. Las primeras víctimas fueron prisioneros de guerra soviéticos trasladados a Mauthausen desde campos de prisioneros de guerra administrados por el ejército alemán. Más tarde, las SS gasearon a los reclusos que estaban extremadamente enfermos. Unas 3.500 personas fueron asesinadas con este método abominable al final de la guerra. Ziereis instaló un crematorio para quemar los cuerpos.

Mientras recorría el campamento, vi las descripciones de los asesinatos de prisioneros en el Cuartel 20 con inyecciones coronarias. Posteriormente, me detuve con algunas de las fotografías de la exposición de hombres de las SS estacionados en Mauthausen. Las imágenes capturan camaradería genuina y alegría entre ellos. Estas imágenes transmiten una verdad horrible: los lazos de amistad y orgullo grupal pueden asumir las formas más perversas.

En algunos casos, Ziereis y sus subordinados estaban felices de dejar que otros hicieran el trabajo sucio. A partir de junio y julio de 1941, los médicos del centro de exterminio de Hartheim, parte del programa T-4, organizaron reuniones con el personal del campo. Siguió la cooperación. Las SS seleccionaron a los reclusos determinados a tener enfermedades mentales o sufrir discapacidades físicas y los transportaron a Hartheim. Según Nikolaus Wachsmann, las » SS de Mauthausen utilizaron un autobús Mercedes y dos autobuses postales amarillos para transportar a las víctimas a sus muertes.»Los mataron con gas monóxido de carbono.

Uno de los reclusos más enérgicos que escaparon de estos horrores en Mauthausen fue Hans Maršálek (1914-2011). Maršálek había trabajado en grupos de resistencia dirigidos por comunistas en Viena y Praga. En septiembre de 1942, 11 meses después de que la Gestapo lo capturara, entró en Mauthausen. Cuando los camaradas le instaron a que se ofreciera como voluntario para el trabajo de oficina, recordó, en una entrevista mucho más tarde sobre su tiempo en Mauthausen, cómo se resistía a la idea de hacer cualquier cosa por las vil SS. En pocas semanas, sin embargo, la visión de palizas y ejecuciones cambió de opinión. «Si usted tiene incluso una pizca de decencia, participar y ayudar,» Maršálek dijo. Ascendió en la administración de Mauthausen, convirtiéndose en empleado de campo. Esto salvó su propia vida, pero también implicó su absorción en las operaciones del campo. Haciendo tales tareas de oficina, recordó :» No me di cuenta de que yo también me había convertido en parte de esta maquinaria de muerte.»Tener que escribir Verstorben (Fallecido) con los nombres de tantos prisioneros soviéticos lo indujo en 1943 a hacer lo que pudiera para interrumpir el proceso de asesinato.

Durante los dos años siguientes, Maršálek trabajó con varios otros reclusos para retrasar las ejecuciones y evitar el trabajo de los más vulnerables. Cuando la guerra se volvió contra Adolf Hitler, se encendió la esperanza de que el campo pudiera ser liberado. La espera debe haber sido agonizante al iniciarse el feroz invierno de 1944-45.

Evacuados de Auschwitz-Birkenau, Sachsenhausen y Ravensbrück inundaron el campo durante esos meses. Venían en vagones de ganado, en camiones y a pie. El tifus y la malnutrición se extendieron por todas sus filas.

Uno de estos evacuados era Martin Baranek. En Determined, las memorias escritas con Lisa Cicerón, y en su presentación de enero de 2020 en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, Baranek contó los horrores que vio al llegar a Mauthausen. Una vez que salió del vagón de ganado, Baranek, que ya había sobrevivido tanto al campo de trabajo esclavo de Starachowice como a Auschwitz, temía lo peor. «Mauthausen era diferente a cualquier otro lugar, un lugar de tortura y abuso físico y mental más allá de nuestra imaginación», escribe. Obligado a dormir en los barracones en el suelo «en filas, como arenques», continúa, los recién llegados como él se dieron cuenta del hecho de que » la comida era casi inexistente en este campamento. La gente caía muerta a nuestro alrededor todo el tiempo. Nos perdimos la sopa acuosa y el pan desmenuzado de Auschwitz-Birkenau.»Baranek pronto sería trasladado a un campo de construcción en Gunskirchen. Sobreviviría a la guerra y es un testigo precioso de muchos aspectos del genocidio nazi.