Dolley Payne Todd Madison, uno de los más conocidos y amados Primeras Damas, era la esposa de James Madison, el cuarto Presidente de los Estados unidos (1809-1817). Su estilo icónico y su presencia social impulsaron la popularidad de su esposo como presidente.

Durante medio siglo fue la mujer más importante en los círculos sociales de América. Hasta el día de hoy, sigue siendo una de las damas más conocidas y queridas de la Casa Blanca, aunque a menudo se la conoce, erróneamente, como Dorothy o Dorothea.

Siempre se hizo llamar Dolley, y con ese nombre, la Reunión Mensual de New Garden de la Sociedad de Amigos, en Piedmont, Carolina del Norte, registró su nacimiento de John y Mary Coles Payne, colonos de Virginia. En 1769 John Payne llevó a su familia de vuelta a su colonia natal, y en 1783 los trasladó a Filadelfia, ciudad de los Cuáqueros. Dolley creció en la estricta disciplina de la Sociedad, pero nada silenció su feliz personalidad y su cálido corazón.

John Todd, Jr., un abogado, intercambió votos matrimoniales con Dolley en 1790. Solo tres años más tarde murió en una epidemia de fiebre amarilla, dejando a su esposa con un hijo pequeño.

En ese momento, Filadelfia se había convertido en la capital. Con su encanto y sus ojos azules sonrientes, su piel clara y sus rizos negros, la joven viuda atrajo una atención distinguida. En poco tiempo Dolley estaba informando a su mejor amiga que » la pequeña gran Madison tiene asked…to nos vemos esta noche.»

Aunque el representante James Madison de Virginia era 17 años mayor que ella, y de origen episcopal, se casaron en septiembre de 1794. El matrimonio, aunque sin hijos, fue notablemente feliz; «nuestros corazones se entienden», le aseguró. Incluso podría ser paciente con el hijo de Dolley, Payne, que manejó mal sus propios asuntos y, finalmente, administró mal la propiedad de Madison.

Descartando el sombrío vestido cuáquero después de su segundo matrimonio, Dolley eligió la mejor de las modas. Margaret Bayard Smith, cronista de la vida social temprana de Washington, escribió: «Parecía una Queen…It sería absolutamente imposible para cualquiera comportarse con más propiedad que ella.»

Bendecida con el deseo de complacer y la voluntad de ser complacida, Dolley hizo de su hogar el centro de la sociedad cuando Madison comenzó, en 1801, sus ocho años como Secretaria de Estado de Jefferson. Asistió a la Casa Blanca cuando el Presidente le pidió ayuda para recibir damas, y presidió el primer baile inaugural en Washington cuando su esposo se convirtió en Jefe Ejecutivo en 1809.

Las gracias sociales de Dolley la hicieron famosa. Su perspicacia política, apreciada por su marido, es menos conocida, aunque su tacto amable suavizó muchas disputas. Estadistas hostiles, enviados difíciles de España o Túnez, jefes guerreros de Occidente, jóvenes nerviosos: siempre les daba la bienvenida a todos. Obligada a huir de la Casa Blanca por un ejército británico durante la Guerra de 1812, regresó para encontrar la mansión en ruinas. Sin dejarse intimidar por los cuartos temporales, se entretuvo tan hábilmente como siempre.

En su plantación de Montpelier en Virginia, los Madison vivieron en una agradable jubilación hasta su muerte en 1836. Regresó a la capital en el otoño de 1837, y sus amigos encontraron maneras discretas de complementar sus ingresos disminuidos. Permaneció en Washington hasta su muerte en 1849, honrada y amada por todos. La encantadora personalidad de esta mujer inusual es una parte apreciada de la historia de su país.