El determinismo ambiental, un concepto que podemos rastrear a los eruditos griegos y árabes, se basa en la idea de que el medio ambiente moldea el curso del desarrollo humano en varios dominios y a escalas que van desde el individuo hasta las sociedades. También ocupó un lugar destacado en el trabajo de muchos eruditos de la época de la Ilustración, incluidos Maquiavelo y Montesquieu, entre otros. Durante la primera parte del siglo XX, el determinismo ambiental ocupó una posición central, si no dominante, dentro de la geografía. Aunque muchos geógrafos aceptaron sus inquilinos centrales, el concepto está más estrechamente asociado con el geógrafo alemán Friedrich Ratzel y con dos estadounidenses que estudiaron con Ratzel, Ellen Churchill Semple y Ellsworth Huntington. El determinismo ambiental también ocupó un lugar central en la teoría antropológica y ha sido adoptado, aunque no tan vigorosamente como en la geografía y la antropología, por varias otras disciplinas de las ciencias sociales y, quizás de forma oblicua, en el trabajo de historiadores prominentes como Arnold Toynbee. Abandonado durante mucho tiempo por la mayoría de los geógrafos, el control ambiental como principio organizador se ha empleado y popularizado en los estudios de desarrollo, principalmente por académicos situados fuera de la geografía, un desarrollo que ha atraído algunas críticas.