Todos sabemos que los humanos evolucionaron a partir de un ancestro común de los simios. Pero si realmente quieres entender cómo y por qué el cuerpo humano funciona de la manera en que lo hace, necesitas mirar más arriba en el árbol evolutivo.

Para pescar.

Neil Shubin, biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago, ha escrito un nuevo libro llamado, Your Inner Fish – A Journey Into the 3.5 Mil Millones de Años de Historia del Cuerpo Humano. También presentó una serie de PBS de tres partes llamada Your Inner Fish. Dice que los peces, los tiburones, incluso los gusanos y las medusas, ayudan a explicar por qué, por ejemplo, nuestro oído interno está formado por tres huesos diminutos o por qué tenemos hernias.

El entusiasmo de Shubin sobre su tema es contagioso. Antes de darse cuenta, es posible que se encuentre discutiendo la evolución del oído interno con amigos o que se escuche a sí mismo diciendo la palabra «gónadas» en una conversación educada.

Shubin dice que confía en el poder del descubrimiento científico como un dispositivo para contar historias. «Las personas que se aventuran en lo desconocido y exploran y descubren siempre tienen un aspecto humano», dice.

Pero, ¿qué tienen que ver los humanos modernos con los peces? Mucho, dice Shubin.

«si miras el Árbol de la Vida», explica Shubin, » dentro de cada parte de nuestro cuerpo, cada órgano, cada célula, cada gen, tenemos una rama completa de la historia de la vida que se puede conocer. Es conocible por fósiles, comparando ADN y demás.»

Tome el brazo humano, por ejemplo. «Si los rastreamos hasta los mamíferos, reptiles y anfibios, hasta los peces», dice Shubin, » se comparan con las aletas emparejadas de los peces, que podemos conectar a partir del registro fósil, de la biología del desarrollo, de múltiples líneas de evidencia.»

Y eso es solo el comienzo.

«Si rastreamos las mandíbulas y los huesos de las orejas hacia atrás», dice Shubin, » está muy claro que se relacionan con las estructuras branquiales de los peces. Una vez más, sabemos por múltiples líneas de evidencia — los fósiles, así como el ADN. Muchos de los músculos, nervios y huesos que estamos usando para comunicarnos en este momento … se derivan de las estructuras branquiales de tiburones y peces, y eso parece totalmente extraño. Pero cuando nos desvela … esa historia, con la evidencia detrás de ella, se vuelve muy poderosa.»

» Si piensas solo en el mecanismo básico por el cual giramos la cabeza y nos conocemos a nosotros mismos en el espacio», continúa, » el ojo está coordinado con el lugar donde estamos en el espacio. A medida que mueves la cabeza, el ojo puede permanecer fijo en la mirada, y eso sucede debido a la comunicación entre el cerebro y los músculos del ojo. Es maravillosamente complejo y también maravillosamente antiguo. el oído interno es de hecho una de las partes más antiguas de nuestro cuerpo.»

¿Alguna vez se ha preguntado por el hipo y por qué sucede? Shubin dice que esto también es un ejemplo de nuestro antiguo vínculo con los peces. En este caso, renacuajos.

«Cuando tienes hipo», explica Shubin, » ese ‘ hic ‘ es una inspiración aguda, y luego el cierre de la glotis y la epiglotis, eso es lo que causa el ‘hic’.»se produce a través de un patrón complejo, pero estereotipado, de actividad de los nervios y músculos de nuestra faringe y la parte posterior de nuestra garganta y en nuestro pecho, etc.»

Lo que impulsa esa respuesta física, agrega Shubin, es un mecanismo en nuestro sistema nervioso central llamado generador central de patrones. Resulta que el generador de patrones central es parte de la respiración normal de los renacuajos, que tienen pulmones y branquias. Los renacuajos usan una versión de hipo para empujar agua a través de sus branquias, no hacia sus pulmones.

Y luego está el tema no del todo agradable de las hernias. La conexión hombre-pez con las hernias es una de las favoritas de Shubin.

«Si nos fijamos en lo que sucede durante el desarrollo de un tiburón o un pez», explica, «las gónadas en realidad comienzan en lo alto … cerca del corazón, por encima de los riñones. Luego están allí. Lo que sucede en un ser humano es que comenzamos nuestro desarrollo con las gónadas en posición de pez. A medida que nos desarrollamos y crecemos, descienden. En las mujeres, descienden hasta el nivel del útero; pero en los hombres, descienden y en realidad salen de la pared corporal para formar este pequeño saco, el escroto.»

«Este viaje de las gónadas», continúa, » crea un bucle extraño en la plomería masculina that…is involucrado en el desarrollo de una debilidad en la pared corporal masculina, tanto durante el desarrollo como más adelante en la vida. Por lo tanto, la propensión masculina a ciertos tipos de hernias se relaciona con comenzar su desarrollo como un pez y terminar su desarrollo como un mamífero.»

Shubin dice que está constantemente sorprendido por el poder de la paleontología para explicar por qué las criaturas se ven como lo hacen. Nuevos hallazgos están sucediendo todo el tiempo, dice.

» Supongo que lo que realmente me atrae al campo … es que esta es la historia conocida, estos eventos que ocurrieron hace miles de millones de años. Podemos producir evidencia para mostrar cómo suceden y siempre me pellizco cuando esto sucede, y siempre es como la primera vez que veo estas cosas», dice.

Shubin dice que todavía hay muchos fósiles por descubrir. «Estamos lanzando un nuevo conjunto de expediciones este verano, a un nuevo período de tiempo», dice. «Hay partes enteras del mundo que aún no se han explorado realmente. Tenemos nuevas tecnologías que cambian la forma de trabajar de los paleontólogos.»

Está «muy entusiasmado» con su próximo proyecto. Él y su equipo van al norte de la isla Ellesmere, cerca de Groenlandia, a unos cientos de millas del Polo Norte, a un área de roca inexplorada de unos 400 a 500 millones de años de antigüedad. Se espera que proporcione la primera mirada a la evolución de los peces.

«Esta roca estaba originalmente a unos diez grados al norte del ecuador», explica, » así que lo que has capturado en estas rocas es un mundo cálido y acuático de mares poco profundos cerca de la costa. Es el ambiente perfecto para encontrar algunos de estos primeros vertebrados o peces tempranos. … Es la parte emocionante, dice. Estamos haciendo una exploración básica.»

Esta historia se basa en una entrevista de nuestro socio Science Friday, un programa de radio semanal y un sitio web que cubre ciencia, tecnología y otras cosas interesantes.