La deriva antigénica es un tipo de variación genética en los virus, que surge por la acumulación de mutaciones en los genes del virus que codifican las proteínas de la superficie del virus que los anticuerpos del huésped reconocen. Esto da lugar a una nueva cepa de partículas de virus que no es inhibida de manera efectiva por los anticuerpos que previnieron la infección por cepas anteriores. Esto facilita que el virus modificado se propague a una población parcialmente inmune. La deriva antigénica ocurre tanto en los virus de la influenza A como en los virus de la influenza B.

(La confusión puede surgir con dos términos muy similares, desplazamiento antigénico y deriva genética. El cambio antigénico es un proceso estrechamente relacionado; se refiere a cambios más dramáticos en las proteínas de la superficie del virus. La deriva genética es muy diferente y mucho más ampliamente aplicable; se refiere a la acumulación gradual en cualquier secuencia de ADN de cambios mutacionales aleatorios que no interfieren con la función del ADN y, por lo tanto, que no son vistos por la selección natural.)

El sistema inmunitario reconoce los virus cuando los antígenos de las superficies de las partículas virales se unen a receptores inmunitarios específicos para estos antígenos. Estos receptores pueden ser anticuerpos en el torrente sanguíneo o proteínas similares en las superficies de las células del sistema inmunitario. Este reconocimiento es bastante preciso, como una llave que reconoce un candado. Después de una infección o después de la vacunación, el cuerpo produce muchos más de estos receptores inmunes específicos del virus, que previenen la reinfección por esta cepa particular del virus; esto se denomina inmunidad adquirida. Sin embargo, los genomas virales están mutando constantemente, produciendo nuevas formas de estos antígenos. Si una de estas nuevas formas de antígeno es suficientemente diferente del antígeno antiguo, ya no se unirá a los anticuerpos o receptores de células inmunitarias, permitiendo que el virus mutante infecte a personas que eran inmunes a la cepa original del virus debido a una infección o vacunación previas.

En la década de 1940, Maurice Hilleman descubrió la deriva antigénica, que es la forma más común en que los virus de la gripe cambian. Un segundo tipo de cambio es el cambio antigénico, también descubierto por Hilleman, donde el virus adquiere una versión completamente nueva de uno de sus genes de proteína de superficie a partir de un virus de la gripe relacionado a distancia. La tasa de deriva antigénica depende de dos características: la duración de la epidemia, y la fuerza de la inmunidad del huésped. Una epidemia más larga permite que la presión de selección continúe durante un período de tiempo prolongado y las respuestas inmunitarias más fuertes del huésped aumentan la presión de selección para el desarrollo de antígenos nuevos.