Andrew Jones se sorprendió cuando su esposa comenzó una batalla por la custodia de los hijos en 2014. La pareja se había separado cinco meses antes después, dice, de que la atrapara en una serie de relaciones extramatrimoniales. Habían acordado un acuerdo informal: se mudó de su casa de 2,700 pies cuadrados a una casa móvil, le pagó 5 500 al mes en manutención de los hijos y podía pasar el mismo tiempo con sus hijos de cinco y tres años. Cuando recibió la carta con una fecha de audiencia, Jones no tenía esperanzas.

«Sentí que no iba a tener una vida», dice la joven de 46 años que trabaja como técnica de HVAC. «Escuché tantas historias de horror de divorcio y de cómo las mujeres reciben todos sus cheques de pago y no tienen forma de vivir.»

Jones (su apellido fue cambiado para proteger la identidad de sus hijos) se representó a sí mismo en la corte, mientras que su esposa contrató a un abogado que él dice que es «bien conocido» en su condado de Carolina del Norte por «conseguir a las mujeres cualquier cosa y todo lo que quieran en la corte». El abogado dice: «te da la sensación de que odia a los hombres. Que todos los hombres son perros y que los hombres no quieren estar en la vida de sus hijos.»

Jones le dijo nerviosamente al juez que todo lo que quería era pasar el mismo tiempo con sus hijos. Al mes siguiente, recibió una carta de la corte diciendo que debía support 1,300 al mes en manutención de los hijos, un pago que sería un gran tramo de su salario de 2 26 la hora. Ya había vaciado sus ahorros para pagar sus deudas combinadas con su esposa, así que para mantenerse al día con los pagos, Jones vendió su camión, herramientas por valor de 4 4,000, y dejó de comer fuera o de tener una vida social. Pero el dinero no era ni siquiera la peor parte: solo se le permitía ver a sus hijos ocho días al mes.

«Cuando tienes hijos, cambia tu vida», dice. «No puedes ir sin ellos y te agota emocional y físicamente.»

En derecho de familia, los cuentos de padres que pagan manutención exorbitante y rara vez ven a sus hijos son comunes. Recientemente, empresas que se especializan en el divorcio de hombres han aparecido en todo Estados Unidos para capitalizar la llamada discriminación basada en el género en los tribunales. Si bien muchos bufetes de abogados de familia han visto una caída en las solicitudes de divorcio, estos abogados de nicho reclaman que el negocio está prosperando.

Sin embargo, su propia existencia es controvertida. Los críticos afirman que cualquier buen abogado está equipado para manejar el divorcio de un hombre y que en lugar de presionar por una mayor igualdad bajo la ley, estas firmas perpetúan los estereotipos sexistas sobre las mujeres.

Si bien las leyes de familia son neutrales en cuanto al género, no hay duda de que los jueces y abogados las interpretan en función de ciertas creencias. En muchos casos, los jueces todavía consideran a una mujer la cuidadora más natural, un remanente obstinado de las décadas en que las madres solo trabajaban en casa.

De acuerdo con los datos del censo reciente, el 82% de las madres tienen la custodia primaria de sus hijos y el 53% cobra la manutención de los hijos, en comparación con el 29% de los hombres. Los números ciertamente sugieren la necesidad de abogados de divorcio para hombres, pero carecen de contexto importante: menos del 5% de los casos de manutención de los hijos se resuelven en los tribunales, lo que significa que la mayoría de los padres deciden por sí mismos que la madre debe ser la principal encargada del cuidado de los hijos. Después de todo, una encuesta de Pew muestra que las mujeres casadas pasan el doble de tiempo con sus hijos que sus maridos.

Pero Joseph Cordell, fundador de la firma más grande centrada en el divorcio para hombres en Estados Unidos, dice que los estereotipos de las madres como cuidadoras y los hombres como proveedores conducen a la discriminación sistémica contra los padres.

«Como sociedad, hemos avanzado en materia de género en varias áreas», dice. «Pero el rincón oscuro de la habitación cuando se trata de derechos civiles, puedo decirles, son los derechos de los padres en los tribunales de familia.»

Los problemas más comunes, dice, son que los hombres rara vez tienen igual acceso a sus hijos y a menudo son víctimas de acusaciones falsas de abuso. Cordell estima que el 85% de las solicitudes de orden de restricción temporal durante los divorcios son meras «tácticas». Margaret Ryznar, profesora asociada de derecho en la Universidad de Indiana, dice que su investigación muestra que una minoría de mujeres buscan órdenes de protección durante el divorcio y que, dado que el abuso doméstico es un delito que él dijo, ella dijo, a menudo es imposible probar «quién miente y quién no».

Kirby Ingles, que vive en Missouri, dice que experimentó prejuicios durante la batalla por la custodia de su hijo de cinco años de 2009. Su abogado, que no se especializaba en el divorcio de hombres, le dijo que el juez de la corte «lo más probable es que se incline hacia un lado porque el niño tiene cinco o seis años, por lo que necesita a su madre». Inglés quería más custodia y toma de decisiones conjunta, pero se le dijo que así es como los jueces generalmente gobiernan. «En realidad no querían hacer el trabajo, pelear y hacer cualquier investigación en el caso», dice.

La esposa de Ingle obtuvo la custodia principal, pero ha contratado a un abogado de divorcio para hombres para renegociar sus pagos de manutención de los hijos después de ser golpeado con una disminución en su salario. Dice que su nuevo defensor es «más sincero y compasivo con sus necesidades» que un abogado de derecho familiar regular y está más equipado para lidiar con problemas específicos que lo afectan, como la alienación del padre.

Pero no todos los expertos piensan que los especialistas en divorcios de hombres proporcionan valor añadido. Ryznar piensa que los abogados de derecho familiar regulares están equipados para manejar cualquier caso y que las firmas de hombres de nicho son en gran medida una estratagema de marketing para «impulsar el negocio».

Muchos también ven un sexismo subyacente en las empresas que se especializan en los derechos del padre, un tema asta de bandera del movimiento misógino por los derechos de los hombres. Ryznar dice que, si bien las madres que se quedan en casa son menos comunes en estos días, las mujeres que trabajan todavía realizan la mayor parte del trabajo doméstico, lo que tiene un impacto negativo en sus salarios. «Los tribunales tienen en cuenta y compensan el hecho de que recibieron golpes en su carrera para cuidar a los niños», dice. «Las firmas de divorcio de estos hombres perpetúan el estereotipo de una mujer que busca el dinero de su esposo. Eso no es cierto en muchos casos reales.»

Pero Cordell, que es partidario del movimiento por los derechos de los hombres, encuentra estos argumentos absurdos. Ve el tratamiento de los hombres en divorcios como una cuestión de derechos civiles, equiparando su lucha por la igualdad con la de los negros que luchan contra el racismo y la segregación en el sur. «Sugerirme que los hombres que piden justicia en el tribunal de familia son culpables de algún tipo de posición antifeminista o sexismo no tiene respuesta», dice. «Es un insulto para los chicos.»

Por supuesto, algunos abogados de los derechos de los hombres tienen puntos de vista menos extremos. Anne Mitchell, quien abrió una de las primeras prácticas de derechos de los padres en la década de 1990, es anti- «organizaciones de hombres enojados», pero dice que el estereotipo de que la mayoría de los hombres quieren esquivar la manutención de los hijos tampoco es cierto.

«La abrumadora mayoría de los chicos no buscan la custodia ni follarse a sus ex», dice. «Solo buscan involucrarse más en la vida de sus hijos que el horario típico que aún se establece por defecto: cada fin de semana y un día durante la semana.»Mitchell, que ya no ve clientes, se esforzó por dar a los padres una revisión de la realidad sobre qué batallas legales valían la pena pelear.

«Como sociedad, realmente hemos llegado a demonizar a los hombres. Definitivamente, hay una facción que cree que todos los niños tienen el potencial de crecer como violadores y están enojados», dice. «Sin el entrenamiento adecuado show presentarse en los tribunales con apariencia de enojo y eso alimenta el sesgo.»Mitchell siempre trató de mantener a los padres fuera de la corte, prefiriendo resolver los asuntos en consejería, una estrategia que, según dijo, la mayoría de las empresas se enfocaron en horas facturables, desafortunadamente evitan.

No hay duda de que Jones, el hombre que lucha para pagar la manutención de los hijos, estaba en una mejor situación antes de poner un pie en un tribunal. Aproximadamente un año y medio después de su comparecencia inicial, regresó a la corte con un abogado para abogar por más derechos de visita. No tuvo éxito: el abogado de su ex esposa argumentó que no era un padre apto porque «golpea» el trasero de sus hijos con un cinturón para disciplinarlos, lo que admite que es cierto, y a menudo está de guardia para trabajar.

Pero sin acceso regular a sus hijos, Jones dice que su vida se ha deteriorado. Su ex no le dejaba hablar con sus hijos por teléfono y dejó de recibir notificaciones de su escuela sobre boletines de calificaciones y excursiones.

Jones comenzó a arremeter contra sus colegas, y fue escrito tantas veces por la gerencia que fue despedido. Su nuevo trabajo paga menos-2 22 la hora-y, como resultado, está más de 5 5,000 atrasados en sus pagos de manutención de los hijos y behind 2,200 atrasados en el alquiler. Ahora, cuando Jones ve a sus hijos, ni siquiera puede pagar los0 10 para llevarlos a su lugar favorito, una casa hinchable con toboganes inflables.

«Estoy solo en casa y no tengo dinero para ir a ninguna parte», dice. «Ni siquiera puedo conseguirles algo a mis hijos. No deseo esto para nadie. Me siento como un vagabundo con trabajo.”

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