Cuando Christine Sherman supo que estaba embarazada de su primer hijo, ella y su esposo estaban entusiasmados.

Pero su alegría no duró mucho. Una tristeza aplastante golpeó a la futura madre, que entonces tenía 36 años, a solo siete semanas de su primer trimestre.

«Pasé de sentirme normal y bien a una depresión casi instantánea», dijo Sherman. «Estaba muy asustada y ansiosa. Me costó mucho levantarme de la cama y estaba muy preocupada por lo que me estaba pasando. No tenía apetito y empecé a perder peso como una loca.»

Amigos y profesionales médicos le dijeron a Sherman que era demasiado temprano en su embarazo para tener estos problemas.

» Seguí pensando ,’ No puedo ser la única mujer a la que esto le ha pasado'», dijo Sherman. «Literalmente no pude encontrar un médico que me tratara. had Había ido a varios médicos. Múltiples psiquiatras. Incluso dos me dijeron que interrumpiera mi embarazo para salvar mi vida.»

Después de cinco semanas de citas desalentadoras con especialistas, Sherman y su esposo finalmente se reunieron con la Dra. Lucy J. Puryear, directora médica del Women’s Place— Center for Reproductive Psychiatry en el Texas Children’s Hospital.

Fue entonces cuando sus síntomas fueron diagnosticados como depresión posparto.

No solo la depresión posparto, como su nombre indica, es típicamente experimentada por las madres después del nacimiento de un niño. Pero la afección puede manifestarse durante el embarazo.

«Una de las razones por las que comenzamos las pruebas de detección durante el embarazo es que algunos de los datos muestran que la depresión posparto puede comenzar en el tercer trimestre del embarazo», dijo Puryear. «Si las mujeres comienzan a tener síntomas antes del parto, si podemos intervenir antes de que llegue el bebé, entonces tal vez podamos evitar que ocurra o que sea tan malo.»

Así es exactamente como Puryear ayudó a Sherman.

«No me miró como si estuviera loca ni dijo que lo estaba inventando en mi cabeza», recordó Sherman. «Nos sentamos en su sofá y recuerdo que me miró y dijo: Te voy a mejorar y vas a estar bien.»

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, hasta 1 de cada 5 madres primerizas experimenta depresión posparto.

«Lo llamamos depresión posparto, pero en realidad, puede ser muchos tipos diferentes de síntomas de salud mental, como ansiedad: las mujeres se sienten demasiado ansiosas, no pueden dormir, porque están revisando al bebé cada 10 minutos», dijo Puryear. «Les preocupa que algo horrible esté a punto de pasarles a ellos o al bebé, hasta el punto de tener ataques de pánico.»

La privación del sueño, una situación común para los padres primerizos, puede desencadenar depresión y ansiedad. Con los cambios físicos y de estilo de vida que experimenta una nueva madre, además de la fuerte caída en los niveles hormonales después del parto, casi el 80 por ciento de las mujeres con bebés experimentan «tristeza posparto», un fenómeno muy diferente a la depresión posparto.

La»tristeza posparto» por lo general desaparece dentro de un par de semanas después de dar a luz, pero algunas madres primerizas no se recuperan de la depresión emocional y experimentan depresión posparto.

«Se supone que es divertido—y mucho de eso es divertido, pero también es abrumador», dijo Puryear sobre dar la bienvenida a un nuevo bebé. «A medida que pasa la semana, se supone que se vuelve más fácil porque te das cuenta de lo que está pasando, desarrollas un poco de ritmo y el bebé comienza a tener un poco más de sentido. Pero para las madres con depresión posparto, sigue siendo abrumador.»

Una vez que una mujer acude a Puryear en busca de ayuda, puede comenzar el tratamiento.

«En el momento en que terminan viendo a alguien, se sienten bastante mal», dijo Puryear. «Creo que el deseo de no tener algo malo—acabas de tener un bebé y se supone que debes estar emocionada y todos los demás están emocionados—simplemente sigues esperando que vaya a mejorar.»

En el Lugar de la mujer, una paciente visita a un psiquiatra que determinará si se necesita medicación. Una nueva madre también es remitida a un terapeuta para que la apoye.

Puryear explicó que muchas terapias diferentes funcionan bien para los síntomas de la depresión posparto. A veces, hablar con alguien sobre cómo lograr que el bebé duerma mejor o cómo manejar la relación con un cónyuge produce resultados positivos.

«Para las madres con trastornos de ansiedad, hay terapia cognitiva conductual que te enseña cómo hacer lo que una madre sin ansiedad puede hacer», dijo Puryear.

Sherman dijo que tomar medicamentos durante el embarazo la puso nerviosa al principio porque no quería lastimar al bebé, pero se tranquilizó con la predicción de Puryear de que los síntomas de depresión posparto mejorarían.

«Eso fue difícil para mí porque es mucho tiempo para sentirme mal o como si no pudiera hacer esto», dijo Sherman. «Tomó un tiempo para que la medicina me diera la vuelta.»

Para su segundo embarazo dos años después, Sherman estaba completamente preparada para otro ataque de depresión si los síntomas volvían.

«Había dejado de tomar la medicación durante años en ese momento, pero cuando sucedió fue casi lo mismo», dijo Sherman. «Simplemente no era tan aterrador porque sabía lo que era y sabía que el Dr. Puryear me ayudaría.»

¿Qué causa la depresión posparto?

Hoy en día, la hija de Sherman, Dylan, tiene 5 años,y su hijo, Zachary, 3. La depresión posparto de Sherman está segura en el pasado, aunque todavía se pregunta qué la causó.

los Investigadores están tratando de encontrar la respuesta. Aunque Puryear y otros han sido capaces de tratar la depresión posparto con éxito y rastrear su progresión, su causa sigue siendo esquiva.

«Cuando está embarazada, desde el principio, sus hormonas simplemente comienzan a aumentar y siguen aumentando durante todo el embarazo. Están en su punto más alto de cualquier momento durante la vida de una mujer», dijo Puryear. «Lo que sucede inmediatamente después del parto es que todos esos niveles hormonales realmente altos caen. No caen gradualmente. Se elevan gradualmente, pero después del parto, simplemente caen por un acantilado. Hay algo en esa rápida caída de hormonas que para algunas mujeres desencadena síntomas y nadie ha descubierto lo que está pasando allí.»

Para ayudar a resolver ese misterio, Puryear ha hecho de su misión ampliar los servicios de detección en todo el sistema de Niños de Texas mediante la administración del cuestionario de la Escala de Depresión Posnatal de Edimburgo a mujeres en varias etapas del embarazo y después del parto en múltiples entornos de atención.

«Uno de mis objetivos era asegurarme de que todas las mujeres que fueron atendidas en las prácticas de obstetricia y ginecología en este hospital se hicieran pruebas de depresión posparto y luego mi segundo objetivo era hacerme la prueba de prácticas de pediatría», dijo Puryear. «A partir de ahora, si está viendo a uno de los obstetras que practica en este hospital, se le hace una prueba en la primera visita prenatal, de nuevo a las 34 a 36 semanas, antes del parto y luego a las seis semanas después del parto. Todas las clínicas pediátricas se someten a exámenes de detección en la primera visita del niño sano, generalmente alrededor de dos semanas, y luego nuevamente a los dos, cuatro y seis meses.»

Aunque cualquier mujer embarazada puede tener depresión posparto, algunas mujeres tienen un riesgo más alto que otras.

«Lo que es tan sorprendente para las mujeres y sus familias es que en muchos casos es totalmente inesperado,» Puryear, dijo. «Si ha tenido antecedentes de problemas de salud mental, cualquier episodio previo de depresión en cualquier momento de su vida, si tiene algún factor estresante en su vida, un sistema de apoyo difícil o proviene de un nivel socioeconómico más bajo, corre un mayor riesgo.»Conocer su riesgo de depresión posparto y crear un plan de apoyo después del nacimiento de su hijo puede ayudar a las mujeres embarazadas y a las madres primerizas a reducir su probabilidad, explicó Puryear.

«Nuestra cultura es tan transitoria, por lo que muchas madres que veo en Houston no tienen familia aquí en absoluto. Están aislados y creo que eso aumenta el riesgo de problemas posparto», dijo Puryear. «¿Quién va a ayudar y quién va a traer comidas? ¿Quién va a lavar la ropa? ¿Quién ayudará con los otros niños? Se llama plan posparto.»

Así como las mujeres embarazadas deben desarrollar un plan de parto que detalle a quién quieren en la sala de partos y si quieren o no una epidural, también deben idear un plan para la depresión posparto, ya sea durante el embarazo o después.

«Tan pronto como abandonas el hospital, te ponen un bebé en los brazos y te vas a casa, no hay mucho apoyo, ayuda o comunicación a menos que hayas preparado algo con anticipación», dijo Puryear.