la colaboración con Shell es solo el último paso en sus planes solares para su continente natal y su carrera empresarial. (Foto de Andrew Esiebo).

A principios de este mes, un nuevo video musical de Akon apareció en YouTube, marcando un resurgimiento raro para la cantante de voz sedosa. Lejos del entorno de clubes de striptease y autos deportivos que caracterizó gran parte de su trabajo anterior, las imágenes de «Tell Me We’re Ok» mostraban a Akon y al productor DJ Hardwerk actuando ante los jóvenes en un campo de fútbol nigeriano, iluminado con luces alimentadas por azulejos cinéticos que convierten los pasos en energía, con pancartas de aceite de concha soplando en la brisa detrás de ellos.

La colocación fue tanto una coincidencia como un logotipo de Beats que apareció en un video de Dr. Dre; de hecho, un reciente comunicado de prensa anunció «Dime que estamos bien» como una colaboración entre el gigante de la energía y Akon «para resaltar la creciente necesidad de proporcionar opciones innovadoras para el acceso a energía inteligente para las personas en África.»Pero aparecer en el campo de energía cinética y solar, el primero de su tipo en el continente, es solo una pequeña parte de los ambiciosos esfuerzos de Akon en su tierra natal.

En los siete años transcurridos desde su última reunión con FORBES, que se produjo en medio de una carrera de tres años en la que ganó 53 millones de dólares antes de impuestos, Akon ha desaparecido en gran medida del ojo público, en América del Norte, de todos modos. En otros continentes, particularmente en África, es una historia diferente.

«Estaba un poco saturado», dice la cantante, recostada en un sofá en el hotel de Londres en Nueva York en una reciente mañana de primavera. «Dondequiera que fueras, me oías. Radio, televisión, lo que sea. Llegó al punto en el que solo quería experiment experimentar más y hacer lo que siempre quise hacer: realmente hago muchas más cosas internacionales.»

Mientras Akon realizaba giras por el extranjero, descubrió que uno de los mayores obstáculos para ganar dinero era la falta de electricidad, muchos de los países en los que quería hacer giras simplemente no tenían la infraestructura para apoyar el tipo de grandes conciertos y festivales a los que estaba acostumbrado a tocar en los Estados Unidos, particularmente al anochecer. Así que se asoció con su colega senegalés-estadounidense Thione Niang y el empresario maliense Samba Bathily para crear Akon Lighting Africa hace casi tres años.

La iniciativa ahora promociona un progreso asombroso en el movimiento para iluminar un país donde millones de personas permanecen sin electricidad: 100.000 farolas solares instaladas en 480 comunidades en 15 países, junto con 1.200 microredes solares y 5.500 puestos de trabajo indirectos creados. Ha sido un enfoque novedoso en comparación con los esfuerzos anteriores en África, la mayoría de los cuales se centraron en la creación de infraestructura eléctrica del siglo XX.

«La mayoría de ellos se centraban en la red», dice Akon, quien vio una oportunidad para que África saltara directamente a la energía solar localizada, al igual que gran parte del continente cuando pasó de no tener servicio telefónico a tener teléfonos celulares. «Claramente, nuestro enfoque principal eran las áreas rurales fuera de la ciudad. La parte difícil fue conseguir que los líderes entendieran lo que estábamos tratando de hacer porque la energía solar, en ese momento, era bastante nueva y muy cara.»

Para pagar la cuenta, ALA se asoció con China Jiangsu International, que facilitó una línea de crédito de billion 1 mil millones para el proyecto (el conglomerado industrial asiático no respondió a una solicitud de comentarios). Akon dice que Jiangsu se interesó en la empresa después de que las tarifas en Estados Unidos y Europa hicieran prohibitivamente costoso vender tecnología solar china en occidente. En virtud del acuerdo con ALA, Jiangsu proporciona paneles solares y factura a los gobiernos africanos, lo que les permite pagar el desembolso en tres a cinco años.

Este enfoque tiene su cuota de críticos en la blogósfera, algunos de los cuales dicen que Akon está siendo utilizado–quizás a sabiendas–como un peón para los intereses económicos chinos. Pero muchos en África piensan de otra manera, incluido Boubacar Djiba, que trabaja en el British Council en Senegal y dirige un sello discográfico llamado Vazy Music.

«Los chinos han apoyado a África durante años», dice. «Francamente, no es un argumento relevante. Las personas que dicen eso solo quieren criticar y ni siquiera entienden el impacto de este proyecto. need Se necesitan socios fiables y ambiciosos para desarrollar este tipo de proyectos. En cada proyecto se necesita una persona de frente y Akon se adapta a ese papel.»

a través de China Jiangsu, Akon está fuertemente invertido en iluminar su tierra natal. (Foto cortesía de Edelman London).

Akon, por ejemplo, no pretende que su proyecto sea filantropía. «Definitivamente no es una organización benéfica», dice. «Es una empresa con fines de lucro. La forma en que lo categorizaría, en realidad, es solo emprendimiento social. Hacemos nuestro negocio en África que no es ayudar a las personas, sino empoderarlas para que hagan su dinero en el proceso.»

Por supuesto, también hay mucho de eso para Akon. Él y sus socios pusieron su propio dinero en efectivo al principio, y ahora Jiangsu y otros inversores han hecho lo mismo; dice que compartirán las ganancias después de que se devuelva el desembolso inicial. Aún no está claro cuánto ganará con el arreglo, pero en cualquier caso, no es prudente subestimar al cantante senegalés-estadounidense.»Akon es uno de los hombres de negocios más inteligentes de la industria», dijo a FORBES el comprador de medios Ryan Schinman en 2009. «No va a ninguna parte.»

Esa segunda parte puede no ser del todo cierta. Pero como han demostrado los últimos años, incluso cuando Akon va a algún lugar, tiende a regresar con un nuevo y lucrativo ajetreo, tal vez ayudando a mejorar la vida de una multitud en el camino.

«En África, el proyecto se percibe como una gran solución que no solo puede crear empleos, sino también mejorar las condiciones de vida de millones de personas», dice Djiba. «Los africanos también están contentos de ver que este proyecto está dirigido por jóvenes africanos que están inspirando a la próxima generación al cambiar la cara del continente.»

Para Akon, eso significa no solo idear soluciones impulsadas por el mercado, sino presentarlas de una manera fácil de digerir. Por lo tanto, «Dime que estamos bien» y su video adjunto, que estaba destinado a inspirar a los oyentes. También logró hacer lo mismo con sus creadores.

«La aplicación de los azulejos cinéticos es un cambio de juego», dice DJ Hardwerk, quien se unió a Akon en Lagos para la sesión de video. «Todo, desde centros comerciales hasta aceras y aeropuertos, la aplicación no tiene límites.»

En cuanto a la participación de Shell, Akon vio inmediatamente el beneficio cuando se acercaron a él, y no solo en lo que respecta a los negocios.

«Shell nunca ha estado realmente en el espacio de la música, de la misma manera que yo nunca he estado en el espacio de la energía», dice Akon. «Creo que va a ser la colaboración de personas que normalmente no hacen juntos lo que va a hacer este tipo de cambios.»

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