Tienen mandíbulas masivas y segmentadas armadas con filas de dientes espinosos, que pueden representar un tercio de su longitud corporal.

Estas criaturas bocazas se llaman arañas de camello, arañas del sol, escorpiones del viento o cortadores de barba.

A pesar de estos nombres, no son arañas ni escorpiones. Pertenecen a un orden separado de arácnidos, llamados Solifugae.

Se encuentran en las zonas más cálidas y secas de la mayoría de los continentes. Sin embargo, muchas personas nunca han oído hablar de ellos, y la ciencia también ha tendido a ignorarlos.

Eso podría estar a punto de cambiar, ya que un nuevo estudio los ha examinado con más detalle que nunca.

Las arañas de camello son un grupo diverso. Algunos miden hasta 20 cm de largo, mientras que otros miden solo unos pocos milímetros.

Conocemos más de 1.000 especies, muchas de ellas conocidas de un solo espécimen. Podría haber muchos más.

Las arañas camello viven la vida a máxima velocidad. «Tienen tasas metabólicas muy altas, tienen una vida útil corta y son extremadamente activos, corren, comen, se aparean y mueren rápidamente», dice Lorenzo Prendini del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

El más rápido puede escabullirse a velocidades de 10 millas por hora, más del doble de la velocidad promedio de caminata humana. En África a veces se les llama el «Kalahari Ferrari».

Si te alarma la idea de una bestia con forma de araña que puede correr más rápido que tú, ten en cuenta que las arañas camello no son venenosas, por lo que lo peor que pueden hacer es cortarte con sus mandíbulas.

Esas mandíbulas masivas son la clave de su estilo de vida depredador.

Comerán todo lo que puedan dominar, principalmente insectos y otros artrópodos. Las arañas de camello más grandes también se enfrentarán a pequeños vertebrados como lagartos, serpientes y ratones. Si se les da la oportunidad, incluso comerán a los suyos.Prendini y sus colegas han estudiado las intrincadas estructuras de sus mandíbulas en el estudio más completo hasta la fecha de estos arácnidos. Su análisis se publica en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural.

Para ello, analizaron las mandíbulas de 188 arañas camello, que representaban a todas las familias de Solífugas. Utilizaron colecciones de museos, así como especímenes recolectados en expediciones en los últimos 10 años.

Su objetivo era estandarizar los términos utilizados para referirse a las diversas partes de la araña camello. El equipo ha presentado casi 80 términos para nombrar diferentes partes de sus mandíbulas.

Esta nueva terminología debería facilitar el estudio de las arañas de camello e identificar nuevas especies.

«La última vez que hubo una publicación importante de este tipo sobre arañas de camello fue en 1934, lo que, considerando lo conspicuas y ubicuas que son en algunas partes del mundo, es casi increíble», dice Prendini.

Ciertamente hay muchas preguntas sin respuesta.

Por un lado, apenas sabemos nada sobre cómo se reproducen las arañas de camello. Todo lo que sabemos es que probablemente es complicado.

Los machos son más pequeños y delicados que las hembras. Así que un macho esperanzado primero debe convencer a una hembra de que es una pareja potencial en lugar de una presa.

«Al toparse con un miembro del sexo opuesto puede ser arriesgado», dice Prendini. «Primero tienen que identificar si es la misma especie. Si es diferente, entonces es gratis para todos. El que sea más grande ganará.»

Una reunión exitosa consiste en algún tipo de batalla intensa, que involucra sus mandíbulas. De alguna manera, el macho transfiere su esperma a la hembra, pero no sabemos cómo.