Mit Ausnahme von Südafrika und den Ländern Nordafrikas, die alle über diversifizierte Produktionssysteme verfügen, kann die Wirtschaft des größten Teils Afrikas als unterentwickelt bezeichnet werden. Afrika als Ganzes hat reichlich natürliche Ressourcen, aber ein Großteil seiner Wirtschaft ist überwiegend landwirtschaftlich geblieben, und Subsistenzlandwirtschaft beschäftigt immer noch mehr als 60 Prozent der Bevölkerung.

Bis zum Beginn des 20.Jahrhunderts beruhte dieses System der Landwirtschaft auf einfachen Werkzeugen und Techniken sowie auf der traditionellen Organisation der Familie oder Gemeinschaft für ihre Arbeit. Wegen des schlechten Verkehrs und der Kommunikation war die Produktion größtenteils für den häuslichen Gebrauch bestimmt. Es gab wenig Fernhandel, und Lohnarbeit war praktisch unbekannt. Die geringe Größe und die große Heterogenität der Gemeinwesen zu dieser Zeit machten den Austausch auch sehr begrenzt. Es gab, jedoch, bemerkenswerte Ausnahmen, vor allem in Westafrika, wo seit vielen Jahrhunderten Gesellschaften im Fernhandel tätig waren und über ausgeklügelte Austausch- und Handwerkseinrichtungen verfügten, Kommunikation, und eine politische Infrastruktur, um ihre Handelsrouten aufrechtzuerhalten.

Afrika erlebte im 20.Jahrhundert eine beachtliche wirtschaftliche Entwicklung, die zwar viele Vorteile brachte, aber auch zu einer Reihe schwerwiegender Probleme führte. Die ersten bedeutenden Veränderungen ereigneten sich unter Kolonialherrschaft in der ersten Hälfte des Jahrhunderts: Lohnarbeit wurde eingeführt, Transport und Kommunikation wurden verbessert, und Ressourcen wurden in den Kolonialgebieten weit entwickelt. Das Erbe davon war jedoch, dass der Export von zwei oder drei wichtigen landwirtschaftlichen Produkten oder Mineralien — wie Erdnüssen, Erdöl oder Kupfer — den größten Teil der Deviseneinnahmen für fast alle afrikanischen Länder erbracht hat. Schwankungen der Preise dieser Rohstoffe haben die Volkswirtschaften dieser Länder anfällig und zerbrechlich gemacht. Die Situation hat sich in Ländern in den Trockengebieten am Rande verschärft, wo die zunehmende Häufigkeit von Dürrebedingungen die landwirtschaftliche Produktivität untergraben hat.Die zweite große Veränderung war die energische Förderung der industriellen Entwicklung, oft mit ausländischer Hilfe, die in den zwei Jahrzehnten (1960-80) nach der politischen Unabhängigkeit der meisten afrikanischen Länder stattfand. Die politische Zersplitterung des Kontinents wurde jedoch auch zu einem großen Hemmnis für das industrielle Wachstum, da zahlreiche kleine Märkte geschaffen wurden. Infolgedessen wurden die meisten afrikanischen Länder mit überschüssigen Industriekapazitäten belastet, verbunden mit enormen Auslandsschulden, die zum großen Teil für den Aufbau dieser Kapazitäten entstanden.

In fast allen afrikanischen Ländern wurde die schlechte Wirtschaftslage durch das rapide Bevölkerungswachstum verschärft, das das Pro-Kopf-Bruttoinlandsprodukt niedrig gehalten oder in einigen Fällen zu einem Rückgang geführt hat. Daher beruht jede Hoffnung auf eine Verbesserung der wirtschaftlichen Bedingungen in den meisten Teilen Afrikas auf zwei Faktoren: Bevölkerungskontrolle innerhalb einzelner Länder, um ihren Volkswirtschaften die Chance zu geben, zu wachsen; und die Organisation von Staatengruppen in regionale Wirtschaftsblöcke, um Binnenmärkte zu schaffen, die groß genug sind, um das Wachstum aufrechtzuerhalten.

Bodenschätze

Afrikas bekannter Bodenreichtum macht Afrika zu einem der reichsten Kontinente der Welt. Sein sehr großer Anteil an den Bodenschätzen der Welt umfasst Kohle, Erdöl, Erdgas, Uran, Radium, kostengünstiges Thorium, Eisenerze, Chrom, Kobalt, Kupfer, Blei, Zink, Zinn, Bauxit, Titan, Antimon, Gold, Platin, Tantal, Germanium, Lithium, Phosphate und Diamanten.Die wichtigsten Kohlevorkommen sind auf vier Gruppen von Kohlebecken beschränkt – im südlichen Afrika, in Nordafrika, in der Demokratischen Republik Kongo und in Nigeria. Nachgewiesene Erdölreserven in Nordafrika kommen in Libyen, Algerien, Ägypten und Tunesien vor. Die Exploration konzentrierte sich nördlich des Aïr-Ahaggar-Massivs; Es kann auch große Sahara-Reserven im Süden geben. Die anderen großen Ölreserven befinden sich im westlichen Küstenbecken — hauptsächlich in Nigeria und auch in Kamerun, Gabun, Äquatorialguinea und der Republik Kongo — sowie in Angola und Südsudan. Die Erdgasreserven konzentrieren sich in den Becken Nordafrikas und an der Küste Zentralafrikas.

Das südliche Afrika gilt als eine der sieben größten Uranprovinzen der Welt. In Südafrika ergibt sich der ungewöhnliche Kenntnisstand über Reserven aus dem gemeinsamen Vorkommen von Uran mit Gold, eine Bedingung, die auch die Produktionskosten senkt. Andere Länder mit bedeutenden Uranvorkommen sind Niger, Gabun, die Demokratische Republik Kongo und Namibia.