Iridium satellite number 35 beleuchtete den Himmel vor dem Morgengrauen westlich von Boston um 5 Uhr EST am 1. Februar 1998 als Sky & Dennis di Cicco, Chefredakteur des Teleskops, wartete mit seiner Kamera und machte eine 10-minütige Belichtung auf Fujichrome 100-Diafilm durch ein 80-mm-f / 2.8-Hasselblad-Objektiv, das bei f / 4 arbeitet.

Von den rund 3.000 Raumfahrzeugen in der Erdumlaufbahn stehen fast 100 auseinander: die Iridium-Kommunikationssatelliten, die die oberste, dünnste Region der Atmosphäre (die Exosphäre) in Höhen von rund 800 Kilometern in sechs steil geneigten Orbitalebenen (Umlaufbahnen, die am Nord- und Südpol fast über Kopf verlaufen) überfliegen. Die Blendung dieser Satelliten, die als Iridium-Flare bekannt ist, ist vielen Astronomen bekannt.In Finanzkreisen zeichnet sich die Iridium- „Konstellation“ von Satelliten dadurch aus, dass sie zu einem Preis von rund 5 Milliarden US-Dollar gebaut wurde, nur um für 25 Millionen US-Dollar verkauft zu werden, als ihr erster Unternehmenseigentümer, Iridium LLC, 1999 bankrott ging. Das Raumschiff (und die Bodenstationen, die es unterstützen) sollten Besitzern spezieller tragbarer Telefone die Kommunikation von jedem Punkt der Erdoberfläche aus ermöglichen. Iridium LLC erhielt jedoch nie die Millionen von Kunden, die für die Rentabilität des Projekts erforderlich waren. USA. Das Verteidigungsministerium und die Federal Emergency Management Agency gehören zu den Hauptkunden des derzeitigen Unternehmenseigentümers der Satelliten, Iridium Satellite LLC aus Leesburg, Virginia.

Am Morgen des 8. August 2006 erreichte eine Iridium-Fackel über Golden, Colorado, die Stärke -3,4. Es wurde in Echtzeit mit einem Paramount ME Robotic Telescope Mount, einem 5-Zoll-Astrographen und einer ultrasensitiven Videokamera aufgenommen. Weitere Informationen und Filmdateien mit höherer Auflösung finden Sie unter Tom’s Corner auf der Software Bisque-Website.

Tom Bisque (Software Bisque)

In Himmelskreisen zeichnen sich die Iridium-Satelliten dadurch aus, dass ihre flachen, glänzenden, türgroßen Antennenarrays (drei pro Raumfahrzeug) das Sonnenlicht periodisch auf den Boden reflektieren und kurze (sekundenlange), aber brillante Fackeln verursachen, die vorübergehend eine scheinbare Stärke von -8 erreichen und den Planeten Venus überstrahlen können. Darüber hinaus sind diese Fackeln vorhersehbar, dank der öffentlich zugänglichen Orbitalelemente der Satelliten und der Software und Websites, die Satellitenliebhaber kostenlos zur Verfügung gestellt haben.

Planen Sie Ihre Iridium-Flare-Beobachtung

Die meisten angehenden Iridium-Flare-Beobachter müssen nicht weiter als den Himmel darüber gehen. Diese faszinierende Website wird von Chris Peat gepflegt, einem Physiker und Veteranen der Raumfahrtindustrie, der jetzt für das Deutsche Raumfahrtoperationszentrum arbeitet. Ein paar Mausklicks sollten eine Liste aller Iridium-Fackeln erzeugen, die in den nächsten Tagen über Ihrem Standort auftreten. Jede Auflistung wird Ihnen sagen, wo in den Himmel zu schauen – und wann! – um zu sehen, wie Sonnenlicht von der Antennenplatte eines Iridium-Raumfahrzeugs glitzert. Die Website wird Ihnen auch sagen, wie hell die Fackel erscheinen sollte (in Größenordnungen), und wohin Sie gehen, um diese besondere Fackel am hellsten zu sehen (Reisen nur ein paar Kilometer können einen großen Unterschied in der Helligkeit der Fackel machen). Beachten Sie, dass Sie einige Iridium-Fackeln bei Tageslicht sehen können, wenn Ihr Himmel sehr klar ist und Sie genau in die richtige Richtung schauen!

Bei bestimmungsgemäßem Einsatz zeigt die Drehachse eines Iridium-Satelliten auf den Erdmittelpunkt, während sich drei versilberte Hauptmissionsantennen nach außen lehnen und die Erde mit datenführenden Funkübertragungen und gelegentlichem Sonnenlicht aufpeppen. Berichten zufolge könnten Flares auch von den beiden Sonnenkollektoren der Satelliten erzeugt werden. Dieses Gerät ist im National Air and Space Museum in Washington, D.C.

Eric Long / National Air and Space Museum / Smithsonian Institution (SI Neg. 2000-8953)

Heavens Above tabelliert die Höhe und den Azimut jedes Flare-Ereignisses, aber Sie können die Site auch verwenden, um einen bestimmten Flyover wie folgt gegen die Sterne zu zeichnen: Sobald Sie die Liste der Flares haben, die durch die oben angegebenen Schritte generiert wurden, klicken Sie auf ein bestimmtes Raumschiff („Iridium 53“, sagen wir) und dann auf „Pässe.“ Dies gibt Ihnen eine Liste der Pässe dieses Raumfahrzeugs über Ihren Standort für die nächsten Tage. Klicken Sie auf einen dieser Pässe nach Datum, und Sie erhalten eine Sternkarte, die die sich schnell ändernde Position des Raumfahrzeugs zwischen den Sternen zeigt.

Um das Iridium-Flare-Phänomen genauer zu untersuchen, besuchen Sie die Homepage des Visual Satellite Observer, dessen Iridium-Abschnitt Links zu Orbitalelementen, der benutzerdefinierten Flare-Vorhersage-Software von Aficionados und anderen Ressourcen enthält. Mehr Informationen – launch history; finanzielle und politische Entwicklungen – über die Iridium-Satellitenkonstellation (und andere) ist auf einer Website verfügbar, die vom Kommunikationsspezialisten Lloyd Wood von der University of Surrey (Großbritannien) verwaltet wird.

Fluch oder Segen?

Imelda Joson und Edwin Aguirre haben diese 30-Sekunden—Belichtung zeitlich festgelegt, um den Iridium—Satelliten Nummer 52 einzufangen, da er eine Fackel der Stärke -8 erzeugte – ungefähr so hell wie sie sind – wie von einem Vorort nordwestlich von Boston aus gesehen. Ihr Foto vom 14. Januar 2003 auf Kodak Royal Gold 400 Film wurde mit einem 70-mm-Objektiv bei f / 4 aufgenommen.

Imelda B. Joson / Edwin L. Aguirre

Sobald Sie vom Iridium Flare Bug betroffen sind, möchten Sie vielleicht Flares auf Film, Video oder mit einer Digitalkamera aufnehmen. Astrofotograf und Himmel & Die Ratschläge des Teleskop-Editors Dennis di Cicco zur Erfassung von Iridium-Fackeln mit Astrofotografie sind für viele Astronomen einfach genug. Sie können weitere Ratschläge von (und teilen Sie Ihre Ergebnisse mit!) die internetbasierte SeeSat-L-Diskussionsgruppe, die sich hier im Cyberspace trifft.

Ob die Iridium-Fackeln ein Segen oder ein Fluch sind, ist eine Frage der Perspektive. Abgesehen von ihrer Schönheit und Dramatik macht ihre Vorhersehbarkeit sie zu einem großartigen Lehrmittel für Astronomen, die die Augen der Öffentlichkeit in den Himmel ziehen möchten. Aber zusammen mit unzähligen anderen Kommunikationssatelliten (ganz zu schweigen von der Internationalen Raumstation) halten einige Sterngucker Iridium-Fackeln für Lichtverschmutzungsquellen, die Himmelsfotos kontaminieren und zerstören, was eine rein natürliche Erfahrung des Nachthimmels sein sollte. Radioastronomen haben festgestellt, dass ihre Beobachtungen von interstellarem Hydroxyl (OH) durch Interferenzen der Iridium-Raumsonde beeinträchtigt (und manchmal vollständig ausgeschlossen) werden, die mit Frequenzen senden, die sehr nahe an einem kritischen Band liegen, das nach internationalem Recht für wissenschaftliche Zwecke reserviert ist.

Bewundert oder verachtet, die Iridium-Flotte ist vielleicht nicht für immer da. Um ihren Beitrag zur ständig wachsenden Population von „Weltraummüll“ in der erdnahen Umlaufbahn zu minimieren, wird von den Eigentümern des Systems von der US-Regierung erwartet, dass sie alle Raumfahrzeuge, die nicht mehr als Teil des Iridium-Kommunikationsnetzwerks funktionieren, zum Absturz bringen.

Im Februar 2009 kollidierte der Satellit Iridium 33 mit einem nicht mehr existierenden russischen Satelliten über Sibirien, und Tausende von Trümmerteilen von diesem Smashup werden noch viele Jahre im Orbit verweilen.