Die Keilschrift machte kürzlich Schlagzeilen mit der Entdeckung von 22 neuen Zeilen aus dem Gilgamesch-Epos, die auf Tafelfragmenten im Irak gefunden wurden. So bemerkenswert wie die Entdeckung neuer Teile jahrtausendealter Literatur ist auch die Geschichte der Keilschrift selbst, ein heute obskures, aber einst äußerst einflussreiches Schriftsystem, die weltweit ersten Beispiele für Handschrift. Die Keilschrift wurde vor etwa 6.000 Jahren im heutigen Südirak erfunden und am häufigsten auf iPhone-großen Tontafeln geschrieben, die ein paar Zentimeter im Quadrat und einen Zentimeter hoch waren. Die Entscheidung, Ton für eine Schreibfläche zu verwenden, war genial: Pergament, Pergament, Papyrus und Papier — andere Schreibflächen, die Menschen in der Vergangenheit verwendet haben — verschlechtern sich leicht. Aber nicht Ton, der sich als die haltbarste und vielleicht nachhaltigste Schreibfläche erwiesen hat, die die Menschheit je benutzt hat.Keilschrift bedeutet „keilförmig“, ein Begriff, den die Griechen verwendeten, um das Aussehen der Zeichen zu beschreiben. Es wurde verwendet, um mindestens ein Dutzend Sprachen zu schreiben, so wie das Alphabet, das Sie jetzt lesen, auch (zum größten Teil) in Spanisch, Deutsch und vielen anderen Sprachen verwendet wird. Es sieht aus wie eine Reihe von Linien und Dreiecken, da jedes Zeichen aus Markierungen besteht — dreieckig, vertikal, diagonal und horizontal —, die mit einem Stift, einem langen, dünnen Instrument, das einem Stift ähnelt, auf nassen Ton eingeprägt werden. Manchmal wurde Keilschrift zu Prismen, größeren Tafeln und Zylindern geformt, aber hauptsächlich wurde sie auf handflächengroßen Tonstücken geschrieben. Das Skript ist oft winzig-fast zu klein, um mit bloßem Auge zu sehen, wie klein die kleinsten Buchstaben auf einem Cent. Warum so winzig? Das bleibt eines der größten Geheimnisse der Keilschrift.Die meisten sind sich einig, dass die Keilschrift als Protoschrift begann – wie das afrikanische Trommeln und die Inka–Quipa – und sich zum ersten vollwertigen Schriftsystem entwickelte, mit Zeichen, die der Sprache entsprechen. Die Wurzel der Keilschrift liegt in Token oder Chits, die von Sumerern verwendet werden, um Informationen zu vermitteln. Zum Beispiel würden sie einen Stein nehmen und ihn zu einer Darstellung für etwas anderes erklären. Ein Schaf, sagen wir. Ein Haufen Steine könnte einen Haufen Schafe bedeuten. Diese Steinmarken wurden manchmal in einen Behälter gelegt, und jemand anderem als Quittung gegeben — nicht so anders als heute, wenn wir Währung mit Zahlen darauf geben, um einen Liter Milch zu kaufen, und der Angestellte gibt uns ein Stück Papier mit Zahlen darauf zurück, um die Transaktion zu bestätigen. Im 4. Jahrhundert v. Chr. hatten die Sumerer dieses System auf eine andere Ebene der Abstraktion und Effizienz gebracht und es vom Protoschreiben zum Schreiben gebracht. Sie begannen, Tonbehälter anstelle von Stoffbehältern zu verwenden, und anstatt Steine hineinzulegen, stempelten sie die Außenseite der Umschläge, die die Anzahl und Art der darin enthaltenen Token anzeigten. Man konnte dann den Umschlag „lesen“, um zu wissen, welche Informationen übermittelt wurden.

Allmählich entwickelten die Sumerer Symbole für Wörter. Zuerst symbolisierten diese Phoneme (ein Symbol für eine Sache, anstelle von Buchstaben, um ein Wort zu bilden) konkrete Dinge; Zum Beispiel bedeutete ein Bild eines Schafes ein buchstäbliches Schaf. Dann wurde ein weiterer Abstraktionssprung eingeführt, als Symbole für immaterielle Ideen wie Gott oder Frauen entwickelt wurden. Mit anderen Worten, die Keilschrift entwickelte sich von einer Möglichkeit, Informationen zu verfolgen und zu speichern, zu einer Möglichkeit, die Welt symbolisch zu erklären.

Die Zeichen wurden im Laufe der Jahrhunderte abstrakter. Sie begannen wahrscheinlich als piktografisch – Schaf-Symbol für ein Schaf – aber sie entwickelten sich zu Zeichen, die nicht so aussehen, wie sie sich beziehen, so wie die Buchstaben „s-h-e-e-p“ keine visuelle Verbindung zu einem wolligen, vierbeinigen Tier haben. Diese Markierungen und Zeichen hatten die Form von dreieckigen Keilformen.

Keilschriftmarken wurden abstrakter, weil sie das System effizienter machten: Es waren weniger Marken zu lernen. Und zum größten Teil musste die Keilschrift komplexer werden, weil auch die Gesellschaft so wurde. Die Ursprünge des Schreibens liegen in der Notwendigkeit, bessere Aufzeichnungen zu führen, nicht, wie viele annehmen oder wünschen, sich auszudrücken, Kunst zu schaffen oder zu beten. Die meisten stimmen der Keilschrift zu, die hauptsächlich zu Buchhaltungszwecken entwickelt wurde: Während wir nichts über verlorene Tafeln wissen können, enthalten etwa 75 Prozent der ausgegrabenen und übersetzten Keilschrift administrative Informationen.So banal diese Geschichte auch darüber ist, warum das Schreiben erfunden wurde — um Schafverkäufe aufzuzeichnen -, so spektakulär ist die Geschichte, wie es später entschlüsselt wurde. Es ist ein Wunder, dass wir diese Keile übersetzen können. Hunderte von Jahren lang konnte niemand. Obwohl die Keilschrift seit Jahrtausenden verwendet wurde – und vieles davon, in Persien in Felsen eingeschnitten, war Jahrhunderte lang sichtbar, nachdem sie nicht mehr verwendet wurde -, war die Sprache fast 2.000 Jahre lang unverständlich. Erst 1837, zwei Jahre nachdem der britische Armeeoffizier Henry Rawlinson Inschriften von den steilen Klippen von Behistun abgeschrieben hatte, konnte jemand wissen, was auf den Markierungen stand.

Rawlinsons Leistung war unglaublich. Er musste Klippen auf einem sehr schmalen Felsvorsprung in der Mitte eines riesigen Berges hinaufklettern, um das, was er sah, zu kopieren. Und wie diese Markierungen gemacht wurden, widersetzt sich weiterhin der Logik oder Erklärung: Der Winkel und die Höhe der Einschnitte scheinen die Möglichkeit eines Meißels auf einer Leiter auszuschließen. Rawlinson fand zumindest heraus, wie man die Markierungen kopiert, indem er Papierabdrücke machte, als er stand, gefährlich, auf dem Sims.Dann nahm er sie mit nach Hause und studierte sie jahrelang, um zu bestimmen, wofür jede Zeile stand, was jede Gruppe von Symbolen bedeutete. Schließlich entschlüsselte er die Märkte, die seit etwa 5.000 Jahren offen standen, und knackte so den Keilschriftcode. (Die Inschriften beschreiben das Leben von Darius dem Großen, König des Persischen Reiches im 5. Jahrhundert v. Chr. , sowie Beschreibungen seiner Siege über Rebellen während seiner Regierungszeit. Wie beim Rosetta-Stein, auf dem derselbe Text in Hieroglyphen, Demotisch und Griechisch geschrieben ist, entdeckte Rawlinson, dass die Klippen von Behistun auch die gleichen Wörter enthielten, die dreimal in drei verschiedenen Sprachen geschrieben waren: Altpersisch, Elamitisch und Babylonisch. Da die anderen Sprachen übersetzt worden waren, konnte er so Keilschrift übersetzen. Fünfzehn weitere Sprachen entwickelten sich aus der Keilschrift, darunter Altpersisch, Akkadisch und Elamisch. Es wurde als klassische oder tote Sprache für Generationen gelehrt, nachdem es aufgehört hatte, eine lebende Sprache zu sein. Es wurde denen beigebracht, die Aramäisch und Assyrisch sprachen, aber sumerische literarische Werke lasen, kopierten und neu kopierten. Um 1600 v. Chr. lebten keine sumerischen Sprecher, aber die Keilschrift wurde noch weitere tausend Jahre verwendet. Heute kommt es uns irgendwie vertraut vor: coole, harte, handflächengroße Tablets, auf die Quittungen, Notizen, Nachrichten und sogar großartige Literaturwerke geschrieben und gelesen werden.