Elliptische Galaxien sind die am häufigsten vorkommende Art von Galaxien im Universum, aber aufgrund ihres Alters und ihrer schwachen Eigenschaften werden sie häufig von jüngeren, helleren Sternsammlungen überstrahlt.

Elliptischen Galaxien fehlen die wirbelnden Arme ihrer bekannteren Geschwister, Spiralgalaxien. Stattdessen tragen sie die abgerundete Form einer Ellipse, eines ausgestreckten Kreises.Eine der bekanntesten elliptischen Galaxien ist Cygnus A, der sich etwa 600 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt befindet und eine extrem helle Radioquelle ist. Cygnus A ist nicht nur Astronomen bekannt, sondern hat auch einen Platz in der Science-Fiction; Es wurde 1985 in dem Roman „Contact“ vorgestellt, einer Carl Sagan-Geschichte, die später einen gleichnamigen Hollywood-Film inspirierte.

Klassifizierung und Eigenschaften

1926 entwickelte Edwin Hubble ein System zur Klassifizierung von Galaxien. Bekannt als die Hubble-Sequenz oder die „Hubble-Stimmgabel“, organisiert sie Galaxien basierend auf ihrer Form. Unter dieser Organisation werden elliptische Galaxien nach ihrer Ausdehnung klassifiziert. Galaxien, die als E0 klassifiziert sind, scheinen fast perfekte Kreise zu sein (denken Sie daran, ein Kreis ist eine Ellipse), während die als E7 aufgeführten Galaxien viel länger als breit erscheinen. Das Aussehen einer Galaxie hängt damit zusammen, wie sie von der Erde aus gesehen am Himmel liegt. Eine Galaxie mit der E7-Form, aber frontal gesehen, würde zum Beispiel als E0 erscheinen, weil Beobachter ihre gestreckte Form, die „dahinter“ liegt, nicht sehen würden.

Elliptische Galaxien haben einen größeren Größenbereich als andere Arten von Galaxien. Die kleinsten sind elliptische Zwerggalaxien, die weniger als 10 Prozent der Größe der Milchstraße haben können. Ellipsen können sich aber auch über eine Million Lichtjahre erstrecken und mehr als zehn Billionen Sterne enthalten. M87, identifiziert als eine der größten Galaxien im Universum, wird als elliptische E0-Galaxie klassifiziert.Astronomen haben mehr Spiralgalaxien als Ellipsen identifiziert, aber das liegt einfach daran, dass die Spiralen leichter zu erkennen sind. Während Spiralgalaxien hell sind, sind elliptische Galaxien schwach. Spiralgalaxien sind Brutstätten der Sternentstehung, aber elliptische Galaxien sind nicht annähernd so produktiv, weil sie weniger Gas und Staub enthalten, was bedeutet, dass weniger neue (und hellere) Sterne geboren werden. Die vorhandenen Sterne in einer elliptischen Galaxie sind tendenziell älter und geben mehr rotes Licht ab als jüngere Sterne.

Warum glauben Astronomen, dass elliptische Galaxien den Himmel dominieren? Denn wenn bestimmte Regionen des Himmels eingehend untersucht werden, erscheinen mehr elliptische Galaxien. Astronomen glauben, dass solche Zählungen im gesamten Universum konsistent sind.

Geschichte und Entstehung

Da elliptische Galaxien ältere Sterne und weniger Gas enthalten, glauben Wissenschaftler, dass sie sich dem Ende der Evolutionslinie für Galaxien nähern. Das Universum ist ein gewalttätiger Ort, und Kollisionen zwischen Galaxien sind häufig — in der Tat wird die Milchstraße in einigen Milliarden Jahren in die Andromeda-Galaxie stürzen. Wenn zwei Spiralen kollidieren, verlieren sie ihre vertraute Form und verwandeln sich in die weniger strukturierten elliptischen Galaxien.

Im Zentrum dieser uralten Galaxien soll ein supermassereiches Schwarzes Loch liegen. Diese gefräßigen Riesen verbrauchen Gas und Staub und können eine Rolle beim langsameren Wachstum elliptischer Galaxien spielen.

Elliptische Galaxien, die aus Kollisionen entstanden sind, werden häufiger um Galaxienhaufen und Galaxiengruppen gefunden. Sie werden im frühen Universum seltener entdeckt, was die Idee unterstützt, dass sie sich aus den Kollisionen entwickelt haben, die später im Leben einer Galaxie auftraten.

Die Forschung der letzten Jahre hat einiges über die Entwicklung elliptischer Galaxien enthüllt.Eine Studie aus dem Jahr 2014 zeigte, dass supermassive Schwarze Löcher die Sternentstehung in elliptischen Galaxien stoppen könnten, was erklären würde, warum es so wenige neue Sterne in elliptischen Galaxien gibt. Früher dachten Astronomen, dass Ellipsen das für die Sternentstehung notwendige kalte Gas fehlte, aber die neue Studie zeigte, dass es tatsächlich viel kaltes Gas in Ellipsen gibt, es wird nur von supermassiven Schwarzen Löchern in der Region weggestrahlt.Im Jahr 2015 entdeckten Forscher, dass einige kompakte Ellipsen den größten Teil ihrer Masse durch Galaxienwechselwirkungen verlieren könnten, was große Auswirkungen darauf hat, was passiert, wenn Galaxien verschmelzen und kollidieren.

Galaxienfusionen mit elliptischen Galaxien könnten sogar seltsame Hybride wie die Sombrero-Galaxie hervorbringen. Eine Untersuchung des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA im Jahr 2012 ergab, dass Sombrero aus einer Galaxie in einer anderen besteht; Die Studie klassifizierte Sombrero zu einer elliptischen Galaxie mit einer flachen Scheibe darin.Solche Untersuchungen klassifizieren manchmal auch elliptische Galaxien in andere Typen, wie zum Beispiel mit UGC 1382 im Jahr 2016. Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Galaxie keine elliptische Galaxie war, sondern eine seltsame Kombination kosmischer Teile, die durch verschiedene Fusionen entstanden sind. Wissenschaftler interessieren sich jetzt dafür, wie viele andere ähnliche Galaxien in unserem Universum leben.

Weiterführende Literatur:

• Lesen Sie mehr über Galaxien in Imagine the Universe der NASA.
• Lesen Sie die Definition von elliptischen Galaxien nach Swinburne University of Technology.
• Beispiele für elliptische Galaxien aus dem Sloan Digital Sky Survey.