Unsere natürlichen Neigungen treiben uns dazu, Ordnung in der Zufälligkeit zu finden, das Unsinnige zu verstehen, eine Erklärung für das Unerklärliche zu suchen … auch wenn wir uns etwas einfallen lassen müssen, um diese Befriedigung zu erreichen. Eines der Rätsel, das unseren geordneten amerikanischen Geist seit Hunderten von Jahren verwirrt hat, ist, warum dem ordentlich angelegten Raster aus nummerierten und beschrifteten Straßen der Hauptstadt unserer Nation eine J-Straße fehlt. Keine der nummerierten Straßen erscheint außerhalb der Reihenfolge; Keiner der anderen Buchstaben des Alphabets wird übergangen. Warum, dann, die scheinbar willkürliche Lücke zwischen ‚I‘ und ‚K‘ Straßen? Sicherlich konnte etwas so Einfaches nicht durch bloßes Versehen zustande kommen, also muss es eine rationale Erklärung haben. Oder tut es das? Um die Antwort zu finden, muss überprüft werden, wie Washington, DC, überhaupt zu unserer nationalen Hauptstadt wurde.Nachdem die jungen Vereinigten Staaten von Amerika 1788 die Artikel der Konföderation durch eine neue Verfassung ersetzten, um eine stärkere Bundesregierung zu schaffen und „eine perfektere Union zu bilden“, bestand eine der Aufgaben ihres ersten Bundeskongresses und ihres ersten Präsidenten George Washington darin, die in Artikel I dieser Verfassung geforderte nationale Hauptstadt zu schaffen:

Die ausschließliche Gesetzgebung in allen Fällen über einen solchen Bezirk (nicht mehr als zehn Quadratmeilen) auszuüben, der durch Abtretung bestimmter Staaten und die Annahme des Kongresses zum Sitz der Regierung der Vereinigten Staaten werden kann, und die gleiche Autorität über alle Orte auszuüben, die mit Zustimmung der Legislative des Staates erworben wurden, in dem sich derselbe befinden soll, für die Errichtung von Forts, Magazinen, Arsenalen, Werften und anderen notwendigen Gebäuden.

Die neue Nation sollte eine neue Hauptstadt haben, die von Grund auf neu gebaut wurde, und die erste Aufgabe bestand darin, zu entscheiden, wohin sie gebracht werden sollte. Die endgültige Entscheidung im Jahr 1790 für einen Standort am Potomac River (seine Lage zwischen den Sklavenstaaten Maryland und Virginia ein stillschweigendes Versprechen, dass die Bundesregierung die Institution der Sklaverei akzeptieren würde) war das Produkt jahrelanger politischer Auseinandersetzungen, die lange vor der Verabschiedung der Verfassung begannen und der erste in einer Reihe politischer Kompromisse zwischen dem kommerziellen Norden und dem agrarischen Süden. (Siebzig Jahre später, ohne weitere Kompromisse eingehen zu wollen, würden die beiden Regionen einen vierjährigen Bürgerkrieg führen.Die Aufgabe, eine nationale Hauptstadt von Grund auf neu zu entwerfen, auszulegen und zu bauen, war entmutigend, und Präsident Washingtons erste und einzige Wahl für diesen Job war Pierre L’Enfant, ein in Frankreich geborener Künstler, Architekt und Bauingenieur, der während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges bei der Kontinentalarmee gedient hatte. L’Enfant begann im März 1791 mit der Vermessung von Land im neuen Bundesdistrikt und schloss bald Pläne für eine Stadt mit einem System radialer Alleen ab, die einem Straßennetz auferlegt waren. Das Gitter, wenn schließlich gebaut, würde eine ‚J‘ Straße fehlt, was zu der Legende, dass L’Enfant absichtlich die Straße von seinen Plänen verlassen, weil er einen Groll gegen jemanden trug, dessen Name mit J begann; Die Unterlassung war angeblich L’Enfant schlaue Art und Weise seine Nase an dem Gegenstand seiner Feindschaft Daumen.

Wer könnte dieser so genannte Feind des französischen Architekten gewesen sein? Die am häufigsten erwähnte Person ist John Jay, der 1791 von Präsident Washington zum ersten Obersten Richter des Obersten Gerichtshofs ernannt und 1795 zum Gouverneur von New York gewählt wurde:

Es wird oft gesagt, dass es in Washington zwischen der I Street und der K Street keine J Street gibt, aus einem geschichtsträchtigen Grund. Als Pierre L’Enfant in den 1790er Jahren die Hauptstadt auslegte, so die Geschichte, beleidigte er absichtlich John Jay, den ersten obersten Richter des Obersten Gerichtshofs, indem er seinen Namen von der Karte löschte.

Diese Wahl scheint offensichtlich: Jay war ein prominentes Mitglied der neuen Bundesregierung, sowohl sein Vor- als auch sein Nachname begannen mit dem Buchstaben „J“, und sein Nachname war J(ay) selbst! Die Behauptung klingt noch plausibler, wenn man bedenkt, dass der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten von 1801 (als der Oberste Gerichtshof von Philadelphia in die neue Hauptstadt umzog) bis 1819 in einem winzigen Ausschussraum im Keller des Kapitols tagte, weil die ursprünglichen Pläne für Washington, DC., versäumte es, ein Gerichtsgebäude einzuschließen – angeblich noch mehr Beweise dafür, dass Ohrfeigen, die auf das Gesicht von John Jay gerichtet waren, von Pierre L’Enfant konstruiert wurden.

Warum sollte L’Enfant einen solchen bösen Willen gegenüber John Jay haben? Der Grund, der normalerweise angeboten wird, ist, dass L’Enfant über den umstrittenen Vertrag über Freundschaft, Handel und Schifffahrt (besser bekannt als Jay-Vertrag) verärgert war, den Jay 1794 mit Großbritannien ausgehandelt hatte, um mehrere Streitigkeiten zwischen den beiden Nationen über Angelegenheiten wie die britische Einmischung in die amerikanische Schifffahrt, die Präsenz britischer Truppen im Nordwesten Nordamerikas und die Beilegung von Schulden aus dem Unabhängigkeitskrieg beizulegen. Der Vertrag war bei vielen Amerikanern unbeliebt, die seine Bedingungen für Großbritannien als viel zu günstig ansahen, und er wurde als Verrat an den Franzosen angesehen, die während des Unabhängigkeitskrieges die Verbündeten der Vereinigten Staaten gewesen waren und nun einen eigenen Krieg mit Großbritannien führten. L’Enfant, ein in Frankreich geborener Amerikaner, der am Unabhängigkeitskrieg teilgenommen hatte, wurde vermutlich durch den Jay-Vertrag doppelt beleidigt.

Leider fällt diese faszinierende Theorie auseinander, wenn man die Chronologie der Ereignisse betrachtet: L’Enfant wurde Anfang 1792 von Präsident Washington aus dem National Capital Project entfernt, weil er sich weigerte, sich der Autorität der für das Projekt zuständigen Kommission zu unterwerfen, und war daher arbeitslos, als der Jay-Vertrag noch zwei Jahre in der Zukunft lag.Hatte L’Enfant vielleicht andere Gründe, John Jay nicht zu mögen (wie Jay’s angebliche Missbilligung von L’Enfants Design), oder könnte er einen schlechten Willen gegenüber jemand anderem, dessen Name mit dem Buchstaben ‚J‘ begann (wie Thomas Jefferson), getragen haben? Möglicherweise, aber L’Enfants Pläne wurden von einem Ausschuss von Kommissaren geprüft, die wahrscheinlich nicht zugelassen haben, dass die persönlichen Vorurteile eines Architekten in die geordnete und funktionale Gestaltung der neuen Hauptstadt eindringen. Da L’Enfant von Präsident Washington gefeuert wurde, bevor er die Chance hatte, seine Pläne in eine Gravur umzusetzen, wurde die Aufgabe von Andrew Ellicott, einem Vermesser aus Baltimore, ohne bekannten Groll gegen Jay, erledigt.

Also, was ist mit J Street passiert? War es nur zufällig übersprungen?Die enttäuschend banale Erklärung ist, dass J Street wahrscheinlich einfach weggelassen wurde, weil die Buchstaben I und J oft nicht voneinander zu unterscheiden waren (besonders wenn sie handgeschrieben waren), und im Englisch des 18. (Das 1740 in London veröffentlichte „New General English Dictionary“ hatte einen einzigen Abschnitt für I und J, und die Standardidentifikation, die Thomas Jefferson für seine persönlichen Besitztümer verwendete, war „TI“.) Sowohl ein „I“ als auch ein „J“ zu haben, wäre bestenfalls überflüssig und im schlimmsten Fall verwirrend gewesen, so dass „J“ als der seltsame Mann endete.